Volume 1 Chapter 5

1

 

 

Sisa perjalanan berjalan begitu lancar sehingga awalnya yang penuh gejolak mulai tampak seperti mimpi buruk. Setiap pemilik penginapan di sepanjang jalan raya mengenal Los, dan dengan senang hati menyediakan kamar tambahan setelah mengetahui bahwa dia bepergian bersama teman-temannya. Sang penyihir mengingat setiap mata air, sungai, dan aliran air di sepanjang jalan mereka, dan akan dengan bercanda mengajari anak buahnya cara berburu setiap kali mereka berkemah di luar untuk bermalam.

Los mengungkapkan kepada setiap orang terluka yang mereka temui bahwa anak asuhnya adalah penyihir, dan meminta para siswa untuk merawat orang asing yang terluka. Jika mereka bertemu dengan kereta yang mogok karena pohon tumbang di jalan, dia akan memerintahkan anak asuhnya untuk menyingkirkan rintangan itu dengan sihir mereka. Ucapan terima kasih yang sangat besar yang mereka terima menguatkan Hort dan Kudo, yang telah dianiaya sejak kecil, dan membuat Saybil, yang tidak memiliki kenangan untuk dibicarakan, merasa bangga. Mereka telah tinggal di Akademi selama bertahun-tahun selama masa studi mereka, tetapi tidak pernah merasa begitu kuat dan sepenuhnya terlindungi seperti yang mereka rasakan selama perjalanan ini.

“Anda tahu, Anda memberi saya aura keibuan, Profesor Los,” kata Hort.

“Dari mana datangnya kata-kata yang tiba-tiba seperti itu?” sang penyihir mengerutkan kening. “Pertama-tama kamu memanggilku ‘Profesor’, dan sekarang ‘Ibu’? Apakah kamu berubah menjadi bayi yang sedang menyusu?”

“Tidak, tapi aku tahu kau akan memanjakanku jika aku melakukannya. Kurasa aku lebih menyukaimu daripada profesor mana pun di Akademi,” kata Hort sambil memeluk Los dengan erat.

Dia bisa memanggil Los dengan sebutan “Ibu” sesuka hatinya, tetapi Hort lebih tinggi dari penyihir itu, dan dari semua penampilan luar dia adalah kakak perempuan dari pasangan itu. Namun, saat Los berusaha melepaskan penyihir muda itu darinya─tidak terlalu kesal seperti yang mungkin tersirat dari kata-katanya─dia sebenarnya tampak seperti seorang ibu yang kehabisan akal menghadapi sifat manja putrinya.

“Ibu, ya…? Kau tahu dia akan langsung pergi begitu dia selesai dengan pekerjaannya, kan?”

“Apa kau harus membahasnya?! Aku berusaha untuk tidak memikirkannya! Sekarang aku akan menangis!”

“Menangislah sepuasnya, dasar bodoh. Jadi, Profesor, apa rencanamu setelah kita sampai di desa?”

“Ah ya, kau dan Hort tidak mengetahui rincian kontrakku dengan Albus, kan?”

“Tapi kau memang begitu, Sayb?” tanya Hort.

Saybil mengangguk. “Saya ada di sana saat mereka menandatanganinya.”

“Albus bersumpah untuk memberiku kesempatan bertemu dengan Penyihir Lumpur Hitam, penulis Grimoire of Zero, setelah aku mengantar kalian semua ke desa dengan selamat. Karena itu, aku akan berangkat menemuinya setelah tugasku selesai.”

“Lalu apa?”

“Bicara.”

“Aku tidak mengerti.” Sisik Kudo berkedip kuning.

Berdasarkan apa yang saya lihat sejauh ini, sepertinya Kudo berubah menjadi kuning setiap kali dia merasakan sesuatu yang negatif. Ketika dia malu atau marah, wajahnya memerah, dan ketika dia takut, sisiknya menjadi hitam semua. Ekspresi wajah Kudo sulit ditafsirkan karena dia adalah beastfallen, tetapi menurut saya secara keseluruhan sisiknya membuatnya lebih mudah dibaca daripada orang lain.

“Omong kosong. Itu hanya upaya untuk mengusir kebosanan,” jawab Los santai, suaranya diwarnai rasa kantuk. “Aku bosan, bosan, bosan. Begitu bosannya sampai-sampai aku hampir tidak tahan. Setelah tiga ratus tahun yang panjang, aku hampir lelah bernapas. Namun selama aku memiliki Ludens kecil bersamaku, hidupku ini tidak akan berakhir. Seorang penyihir yang menopang dirinya dengan sihir bahkan tidak membutuhkan makanan. Tolong beri tahu, Kudo muda, apakah kau mengerti apa artinya ini?”

“Sangat nyaman.”

Los tertawa. “Memang. Memang nyaman, tidak diragukan lagi. Namun, sebagian besar kehidupan makhluk hidup dihabiskan untuk mencari makanan. Mereka harus makan untuk bertahan hidup. Dan untuk makan, mereka harus berburu, mereka harus bekerja. Hal yang sama berlaku bahkan untuk tanaman, yang berjuang setiap hari untuk memperoleh sinar matahari dan air sebanyak mungkin. Namun, begitu seseorang terbebas dari belenggu ‘makanan’ seperti itu, setiap usaha alami lainnya kehilangan tujuannya.”

“Katakan apa?”

“Begini saja,” Los mulai, mengarahkan tongkatnya ke binatang yang terkapar itu. “Kurang tidur tidak akan membunuhku. Karena itu, tidur tidak ada artinya. Kelaparan tidak akan membunuhku. Karena itu, makan tidak ada gunanya. Aku tidak akan mati, jadi aku tidak membutuhkan keturunan, yang membuat prokreasi, dan sebagai hasilnya cinta dan nafsu, menjadi sia-sia. Sekarang, katakan padaku. Apa yang tersisa untuk mengisi hidupku?”

“Hah? Maksudku… Apa…?” Tanpa menyadari apa pun, Kudo menoleh ke Saybil dan Hort. Keduanya saling berpandangan, lalu bergabung dengan Kudo dalam pembuatan kelimannya.

“…Menyenangkan, kurasa?” kata Hort akhirnya.

Los menjentikkan jarinya. “Tepat sekali!”

“Ooh, benar juga ya?! Yaaay!”

“Kenikmatan adalah segalanya bagiku. Aku tidak butuh makanan, tidur, hasrat seksual—dengan kata lain, semua kegiatan yang diperlukan untuk mempertahankan hidup, yang kalian bertiga butuhkan. Satu-satunya usaha yang tersisa bagiku adalah mencari hiburan: buku-buku yang belum pernah kubaca, cerita-cerita yang belum pernah kudengar, orang-orang yang belum pernah kutemui, tindakan-tindakan berbahaya—! Bahkan kehancuran dunia membuat hatiku berdebar-debar karena kegembiraan. Hari itu, saat aku menatap gerombolan setan yang ingin menghancurkan umat manusia, aku berpikir:

 

“Ahh, betapa indahnya hidup ini.”

 

Napas Saybil tercekat di tenggorokannya. Ia merasa baru pertama kali melihat sifat asli penyihir Loux Krystas─ yang hidupnya sudah lama menyimpang dari makna manusia normal.

“Kau benar-benar tidak waras…”

“Ingatlah ini, Kudo muda—dan kau juga, Sayb, Hort: begitulah sifat penyihir. Seiring berlalunya zaman, ‘norma’ dunia pun berubah. Penyihir yang hidup selama ratusan tahun dengan demikian terpapar pada segala macam ‘norma’, dan dengan sendirinya kehilangan rasa akan apa yang aneh dan apa yang tidak. Pada waktunya, saat kalian bertiga menguasai ilmu sihir dan mulai bekerja sebagai penyihir dan dukun, kalian juga akan kehilangan hubungan dengan apa yang ‘normal’.”

“…Tapi,” Saybil mulai dengan malu-malu, “menurutku…kamu masih…orang baik…”

“Ap… Sungguh pernyataan yang tak terduga! Cukup untuk membuat penyihir tua tersipu malu!” Dan memang, Los menjadi merah padam bahkan saat mengatakan ini. Cara dia menggeliat karena malu, tangannya menempel di pipinya yang memerah, sama sekali tidak terlihat seperti penyihir hedonistik yang terpisah dari semua rasa “normalitas.”

“Hrm… Ehem… Yah, kuakui… Aku juga baru-baru ini menemukan sesuatu yang baru,” Los mulai berdeham dan mencari-cari peta di tasnya untuk menyembunyikan kecanggungan yang dirasakannya karena tidak melakukan apa pun dengan tangannya. “Menghabiskan waktu bersama orang lain cukup menyenangkan. Tidak ada orang yang sama persis dengan orang lain. Lebih baik lagi, kehidupan baru lahir ke dunia ini setiap menit. Sejak aku menyadari bahwa pertemuanku dengan mereka memberikan lebih banyak hiburan daripada kegiatan lainnya, aku tidak lagi mengenal kebosanan seperti dulu.”

“Itukah sebabnya kau memutuskan untuk menjadi pengawas kami?” tanya Hort.

“Benar. Perjalanan ini bersama kalian bertiga adalah kesenangan yang istimewa. Dan bagaimana mungkin tidak, ketika masing-masing dari kalian memiliki ‘beban’ terbaik yang mungkin ada.”

Pernahkah ada yang memberikan pujian setinggi itu kepada mereka atas masalah yang mereka hadapi? Saybil, Hort, dan Kudo saling menatap dengan pandangan yang tak terlukiskan dan mengangkat bahu.

“Namun perjalanan ini, seperti semua hal lainnya, harus segera berakhir. Menurut peta ini, saya yakin kita tidak perlu berjalan kaki setengah hari lagi sebelum sampai di─”

 

“Apa yang kau lakukan?! Sembunyi! Keluar dari sana!”

 

Suara melengking menembus hutan. Mereka mendengar suara seseorang berlari mendekat melalui semak-semak, lalu seorang anak melompat ke pandangan—seorang anak laki-laki yang bahkan lebih pendek dari Los, usianya tidak lebih dari lima atau enam tahun.

“Dan siapa yang mungkin kau─”

“Tidak apa-apa, sembunyi saja! Cepat! Kalau dia menemukanmu, kau akan mati!” Anak laki-laki itu meraih tangan Los dan menariknya. Los langsung menyadari ada yang tidak beres dan membiarkan anak laki-laki itu menariknya tanpa bertanya lagi. Saybil dan teman-temannya tentu saja mengikutinya.

“Cepat, cepat!” desaknya pada kelompok itu, menuntun mereka ke sebuah pohon yang akarnya mencuat secara dramatis dari tanah yang tergali dalam. Tirai tanaman merambat menjuntai ke bawah, menciptakan liang yang hampir seperti gua. Anak laki-laki kecil itu mendorong semua orang ke dalam, lalu melompat mengejar mereka. Lalu—

“Ulat, Guntur, Mata Burung─Pintu, kuminta kau tutup.”

─setelah mengucapkan serangkaian kata-kata yang tidak jelas, anak laki-laki itu meletakkan tangannya di tanah untuk menyelesaikan mantranya. Los dan pengawalnya menatap anak itu dengan tidak percaya sebelum bertukar pandang untuk memastikan bahwa mereka tidak melihat sesuatu atau salah membaca situasi.

“Katakan padaku, Nak. Apakah kau baru saja… melakukan sihir ?” tanya Los, tetapi anak laki-laki itu memotongnya dengan suara tajam Ssst!

“Kau terlalu berisik… Satu-satunya hal yang tidak bisa disembunyikan oleh penghalang ini adalah suara.”

Dia baru saja mengatakan “penghalang.” Jadi itu pasti benar-benar ─

“Profesor Los, lihat,” kata Hort sambil menunjuk salah satu akar yang tak terhitung jumlahnya yang menjuntai dari langit-langit liang. Karena terlalu pendek, Los naik ke bahu Saybil untuk melihat akar-akar itu lebih jelas. Ekspresi muram terpancar di wajahnya.

“Penghalang ini… Sempurna. Ritualnya sengaja dibiarkan tidak lengkap sehingga frasa tertentu dapat mengaktifkannya.”

“H-Hei, bocah kecil. Kau bilang satu-satunya hal yang tidak terhalang oleh penghalang itu adalah suara. Apakah itu berarti penghalang itu menyembunyikan semua hal lainnya? Apakah penyihir desa yang memasang ini?”

Menurut Albus, seorang penyihir dengan kekuatan untuk menghancurkan seluruh dunia tinggal di desa yang akan menjadi tuan rumah bagi program lapangan khusus. Eksekusi hebat penghalang itu tidak akan begitu mengejutkan jika dialah yang membuatnya. Anak laki-laki itu menatap Los dan yang lainnya dengan jengkel karena menolak untuk menutup mulut mereka, lalu mengangguk sekali.

Tepat pada saat itu, mereka mendengar suara langkah kaki berderak di antara dedaunan yang berguguran di luar. Mereka dapat mengetahui hanya dengan mendengarkan bahwa apa pun yang mendekat itu sangat berat, langkah kakinya yang liar dan kuat itu terbenam dalam-dalam ke tanah liat.

“Ayo, bocah nakal. Di mana kau bersembunyi?” sebuah suara menggelegar memanggil. Bocah kecil itu menggigil dan semakin mengecil, membuat para penyihir muda itu tegang dan gelisah. “Keluarlah, Nak. Aku tidak akan memakanmu. Keluarlah sekarang dan aku akan melupakan semua ini.”

Krek, rek. Suara langkah kaki semakin dekat. Siapa pun yang membungkuk dapat dengan mudah mengintip ke dalam kantong di bawah akar pohon tempat kelompok kecil itu bersembunyi. Saybil merasa benar-benar terekspos. Di sana mereka meringkuk, tidak berdaya untuk melakukan apa pun kecuali meringkuk bersama sementara langkah kaki yang mendekat dan suara yang mengancam membuat tubuh mereka merinding.

“Sekarang lihat, Nak. Kalau kau tidak menunjukkan dirimu, anak-anak kecil lain yang kau tinggalkan akan menerima hukuman menggantikanmu. Kau lari, dan aku jamin mereka semua akan terkena patah kaki.”

Anak laki-laki itu tersentak. Hort diam-diam memeluknya dari belakang. Tak seorang pun berkata sepatah kata pun. Mereka semua hanya menggelengkan kepala untuk berkata, Jangan pergi ke sana.

Krek, rek. Langkah kaki itu hampir mendekati mereka. Bayangan besar menggelapkan tanah di luar, diikuti oleh sosok putih besar.

Itu adalah beastfallen. Dan dia … besar sekali.

Saybil dan teman-temannya menahan napas. Seekor monster karnivora raksasa yang berbaju besi lengkap berdiri di hadapan mereka. Bulu putih dengan garis-garis abu-abu muda menutupi tubuhnya, cakar setajam pisau mencuat dari tangan dan kakinya, dan taring setajam silet menghiasi mulut kepala kucing yang ditopang oleh leher setebal batang kayu. Bekas luka mengerikan menggores hidung monster itu, sementara pedang di tangannya tampak seberat pria dewasa. Semuanya menunjukkan fakta bahwa monster itu mencari nafkah sebagai seorang pejuang.

Tapi mengapa seseorang seperti dia ada di desa ─

“─Aneh. Aku yakin sekali mendengar detak jantung dari suatu tempat di sekitar sini…”

Saybil segera mencengkeram dadanya. Hort dan Kudo mengikutinya, berusaha keras untuk menahan jantung mereka yang berdebar kencang. Makhluk yang jatuh itu menoleh ke arah mereka. Dengan telinga berkedut, prajurit karnivora itu melangkah maju mundur di depan akar pohon yang terbuka—jelas, dia belum benar-benar melihatnya. Makhluk besar itu kemudian mengangkat pedangnya untuk diletakkan di bahunya, mengetukkannya ke atas dan ke bawah dengan serius.

Saat berikutnya─

“RAAAAH!”

─dia mengacungkan pedang dan mengayunkannya dengan tebasan menyamping yang ganas. Ujung bilah pedangnya yang besar menghancurkan beberapa akar pohon tempat Saybil dan yang lainnya bersembunyi, hembusan angin yang dihasilkan menerbangkan rambut mereka.

Saybil hampir menjerit meskipun dia tidak mau. Meskipun dia tahu binatang buas itu tidak dapat melihat mereka, hawa dingin yang tidak menyenangkan tetap merayapi tulang belakangnya. Dia sendiri baru saja berhasil menekan rasa takutnya; itu terlalu berat untuk ditanggung oleh seorang anak kecil.

“A-Aaaaaah!” teriak bocah kecil itu. Ia melepaskan diri dari pelukan Hort yang kaku karena ketakutan, dan berlari keluar dari lubang yang berakar itu.

“Jangan—jangan!” teriak Hort sambil melompat mengejar anak laki-laki itu. Saybil dan Kudo berlari keluar dari penghalang, mengejarnya. Kudo yang tercepat. Ia meraih anak laki-laki itu dan menggendongnya sementara Saybil dan Hort melangkah di depan untuk melindungi mereka. Sesaat, semuanya hening.

“Apa yang harus kita lakukan sekarang, Sayb?! Kita benar-benar di tempat terbuka!” teriak Hort, hampir menangis.

“AIII tidak tahu! Kita mungkin harus lari!” Saybil berteriak balik. Di belakang mereka, Kudo mendecak lidahnya.

“Dasar bodoh! Dia cuma beastfallen! Kita bisa bertahan dengan sihir kita! Hort, tangkap dia! Saybil ada di sana!” Artinya dia bisa merapal mantra demi mantra tanpa masalah.

Si monster yang jatuh itu menunggu dengan sabar hingga ketiga pemuda yang muncul di hadapannya menyelesaikan obrolan kecil mereka sebelum sekali lagi mengangkat pedangnya untuk diletakkan di bahunya.

“Tiga bocah penyihir kecil, ya…? Benar. Kalian pasti… Apa itu? ‘Magang Pelatihan Lapangan Khusus’?”

Ketiganya tercengang.

“B-Bagaimana kau─!”

“Aku punya caraku sendiri.” Beastfallen tersenyum, memamerkan giginya. “Jadi? Apa rencanamu? Jika kau berencana menyerangku dengan sihir, kau terlalu dekat. Kepala wanita kecil itu akan melayang begitu dia mulai melantunkan mantra. Kau benar-benar mengacaukan segalanya, tiba-tiba muncul begitu saja. Salah satu dari kalian seharusnya mundur dan menyerangku dari titik butaku.”

“Baik hati, pikiranku tepat sekali, agung.”

Udara berderak dengan ancaman yang dahsyat. Itu berasal dari tepat di belakang binatang buas yang terkapar itu—tempat Los berdiri, mengacungkan tombak raksasanya. Prajurit besar itu mengayunkan pedangnya sambil berputar untuk menghadapinya, dengan kuat menangkis serangannya. Benturan itu membuat Los terlempar mundur ke arah pohon, tetapi dengan tendangan ringan ke batang pohon, dia mendorong dirinya untuk berjongkok di dahan yang tinggi. Penyihir itu melotot ke arah Saybil dan yang lainnya.

“Lari, dasar bodoh!”

Dan mereka pun lari.

 

Beastfallen tidak mengejar para penyihir yang melarikan diri. Los melompat turun dari tempat bertenggernya dan berhadapan dengan musuhnya.

“Tidakkah kau akan mengejarnya?”

“Kau anggap aku orang bodoh? Begitu aku berpaling darimu, aku bisa mencium ekorku yang manis untuk mengucapkan selamat tinggal.”

“Sepertinya kau menganggapku sebagai tipe pemaaf. Ekormu tidak akan cukup; kau akan mengucapkan selamat tinggal pada seluruh tubuhmu.”

Sang beastfallen menurunkan pedangnya.

Los melanjutkan. “Apa ini? Apakah kamu berniat mundur?”

“Aku tentara bayaran. Aku tidak akan berkelahi jika aku tidak bisa menang. Bagaimana kalau kita membuat kesepakatan kecil? Biarkan aku pergi, dan aku akan menunda membunuh anak-anak nakal itu—untuk saat ini.”

“Omong kosong pengecut macam apa ini? Aku hanya perlu membunuhmu untuk memastikan keselamatan mereka—selamanya.”

Binatang besar itu mengibaskan ekornya ke depan dan ke belakang. Setelah menatapnya sejenak, Los mendesah.

“Begitu ya… Bunuh kau, dan mereka yang ada di belakangmu akan beraksi─begitukah?”

“Selalu menyenangkan berbisnis dengan orang yang cepat tanggap. Ada desa kecil di depan. Desa yang dikuasai majikanku. Kalau aku tidak kembali, salah satu penduduk kota akan membayarnya untuk memberi pelajaran kepada yang lain.”

Ia melanjutkan: “Yang kuinginkan hanyalah si kerdil itu kembali ke desa. Dan para ‘pekerja magang program lapangan’ itu, mereka langsung lari ke sana, kau mengerti? Tidak ada gunanya bertarung sampai mati denganmu hanya untuk mengejar mereka.”

“Hmph.” Los mengetukkan tombaknya ke tanah, mengubahnya kembali menjadi tongkat yang tidak berbahaya, dengan demikian mengisyaratkan bahwa dia telah menerima gencatan senjata. Beastfall itu pun menyarungkan pedangnya yang perkasa.

“Sungguh menarik staf yang Anda miliki,” gerutunya sambil menyeringai.

“Benarkah? Staf yang bagus, memang.”

“Tentu saja─Tongkat Ludens, ya.”

Mata Los membelalak. “Bagaimana bisa kau─?!” Namun, si beastfallen itu memunggunginya sebelum dia bisa menyelesaikan pertanyaannya.

“Lebih baik kau kejar murid-muridmu yang berharga. Sampai kita bertemu lagi.”

Dengan itu, tentara bayaran itu menghilang jauh ke dalam hutan. Los memperhatikannya menghilang, lalu mengamati tongkatnya. Tidak ada yang terlihat dari penampilannya yang seharusnya mengungkapkan identitas aslinya kepada tentara bayaran yang tidak penting pada pandangan pertama. Satu-satunya yang akan tahu adalah para penyihir yang berumur panjang seperti Los─atau mereka yang mencari nafkah dengan memburu para penyihir…?

 

2

 

“Ayah! Aku kembali!”

“Laios… Kau membuat kami khawatir, pergi begitu saja tanpa sepatah kata pun.”

Setelah melarikan diri dari binatang buas itu, ketiga penyihir yang masih dalam pelatihan itu mengikuti bocah itu─Laios─sampai mereka tiba di sebuah kapel kecil di pinggiran desa. Kapel itu dikelilingi oleh ladang-ladang yang ditanami, dan sekawanan sapi beristirahat dengan malas di kandang mereka.

Di taman depan kapel berdiri seorang pendeta muda. Begitu Laios melihatnya, ia tersenyum dan berlari menghampiri pendeta itu, sambil memeluknya.

Ketiga murid itu saling memandang sebelum dengan hati-hati mendekati pendeta. Tak seorang pun dari mereka memiliki perasaan hangat terhadap pendeta itu, sebagian besar berkat Arbiter yang telah menyerang mereka selama perjalanan mereka. Namun begitu mereka melihat bahwa pendeta itu, yang tampak sangat senang dengan kepulangan Laios, mengenakan penutup mata di kedua matanya dan bersandar pada tongkat, kewaspadaan mereka secara alami mereda. Rambut pendeta yang dipotong rapi sebahu itu berwarna hijau giok yang mencolok, dan meskipun matanya tersembunyi, jelas bahwa dia adalah pria yang sangat tampan.

Melompat dan berpegangan pada pinggang pendeta itu, Laios menunjuk Saybil dan teman-temannya. “Mereka bilang mereka penyihir dari Wenias, Ayah.”

“Wenias? Kalau begitu, kamu pasti murid pelatihan lapangan khusus…”

“Tunggu, kau juga tahu tentang kami?!” Saybil tercengang.

Pendeta itu memiringkan kepalanya. “Kepala Sekolah Albus yang mengirimmu ke sini, bukan? Kalau begitu, wajar saja jika penduduk di sini tahu programnya, bukan begitu—betapa bodohnya dirimu?” jelasnya, sambil menambahkan hinaan yang tidak perlu. Namun, pendeta itu segera menahan diri dan menutup mulutnya.

“Maafkan aku. Setelah bertahun-tahun menyimpan dendam pada para penyihir, tanpa sengaja aku juga menyerang kalian para penyihir.”

“Dasar brengsek…”

“Ssst! Diamlah, Kudo!” tegur Hort.

“Orang-orang ini menyelamatkanku. Si tentara bayaran itu menebasku habis-habisan dengan pedangnya, dan mereka menyingkirkanku!”

“…Oh? Jadi kau bertahan melawan tentara bayaran itu? Sebuah keputusan yang agak gegabah, bisa dibilang begitu.” Pendeta itu menoleh ke arah para murid.

“P-Permisi…Ayah?” Hort mulai bertanya, dengan sangat takut-takut. “Apa maksud semua ini? Binatang buas itu─”

“Tinggalkan tempat ini.” Pendeta itu menunjuk ke arah yang baru saja mereka datangi. “Desa ini tidak cocok untuk program pelatihan lapangan, tidak lagi. Saya mendesak kalian untuk kembali ke Kerajaan Wenias.”

“Apa…?! Tapi, um, aku yakin kami bisa membantu. Kami bisa menggunakan sihir, lho, jadi kalau kau memberi tahu kami apa yang terjadi, mungkin kami bisa melakukan sesuatu tentang hal itu…” Hort bersikeras.

“Sihir…?” Pendeta itu tersenyum muram. “Sihirmu yang remeh itu tidak akan berarti apa-apa baginya. Kau bertemu dengan tentara bayaran itu, bukan? Majikannya adalah penyihir yang telah menguasai desa ini. Tidak ada yang bisa melawannya.”

“Tapi,” kata Saybil, “Kepala Sekolah Albus mengatakan seorang penyihir hebat dengan kekuatan untuk menghancurkan dunia tinggal di sini… Apa yang terjadi padanya?”

Sambil mendesah panjang, pendeta itu menggelengkan kepalanya pelan. “Penyihir adalah makhluk yang mementingkan diri sendiri dan berubah-ubah. Dua tahun lalu, penyihir lain datang dan menuntut kendali atas desa. Penyihir yang tinggal di desa kami menolak keras untuk berperang dan menyerahkannya tanpa perlawanan.”

“Itu mengerikan…” Bagaimana dia bisa menyerahkannya dengan mudah? Dia meninggalkan desa begitu saja, seolah-olah itu tidak penting sama sekali?

“Bagaimanapun juga…situasi kami tidak seburuk itu. Seperti yang Anda lihat, kami tidak kehilangan nyawa. Dan kami dijanjikan kedamaian, selama kami tidak memberontak.”

“Kamu mencoba menyebut seorang tentara bayaran yang mengejar seorang anak dan mengancam akan mematahkan kaki teman-temannya dengan sebutan ‘perdamaian’?”

Pendeta itu tidak berkata apa-apa. Kudo melanjutkan omelannya. “Jika di sini benar-benar damai, mengapa anak itu mencoba melarikan diri? Apa yang dia hindari?”

“Itu bukan sesuatu yang bisa dipahami oleh orang luar.”

“Aku mencoba untuk menemui Wenias,” Laios angkat bicara, menggantikan pendeta yang menghindar itu. “Kupikir mungkin jika aku menemukan wanita Albus itu, aku bisa membuatnya melawan penyihir itu untuk kita.”

“I-Itu benar sekali, Ayah!” Hort tersenyum. “K-Kau benar. Kami orang luar yang baru saja tiba di sini, dan kami tidak tahu persis apa yang terjadi. Tapi, kami diserang oleh beastfallen. Itu tidak normal─dan itu jelas bukan kedamaian. Jadi, mungkin jika kami menjelaskan situasinya kepada Kepala Sekolah Albus, dia akan─”

Sekali lagi, pendeta itu mendesah. “Apakah kau… benar-benar berpikir Kepala Sekolah Albus tidak menyadari kesulitan yang kita hadapi?”

“…Hah?”

Aku punya firasat buruk tentang ini sejak aku melihat surat panggilan itu di papan pengumuman. Kalau saja Albus sudah tahu apa yang sedang terjadi di sini … Kalau saja dia tahu, dan membiarkannya terjadi begitu saja ─ dan dengan sengaja mengirim kita ke tengah-tengahnya …

“Kepala Sekolah Albus sendiri yang menyetujui ‘pergantian para penyihir.’ Jelas dia tidak tertarik dengan rincian tata kelola desa selama desa itu masih berfungsi dan memiliki penyihir tetap. Saya bayangkan Kepala Sekolah Albus mungkin akan tergerak untuk campur tangan jika penyihir itu menumpahkan darah penduduk desa… Namun, penyihir ini bermaksud untuk mempertahankan desa itu agar dapat memeras pajak dari penduduknya. Dalam hal itu, kepentingan dia dan Kepala Sekolah Albus selaras.”

“Tapi kemudian,” Hort memulai, bibirnya gemetar, “apakah kau mengatakan… kepala sekolah mengirim kami ke desa itu karena tahu kami tidak akan pernah bisa benar-benar melakukan pelatihan lapangan? Mengetahui kami sudah ditakdirkan gagal sejak awal? Jika dia tahu… dan jika kami menyerah dan kembali, kami akan…”

“…Dikeluarkan…?” Saybil adalah orang yang membocorkan rahasia itu, tetapi mereka semua hanya memikirkannya.

Kudo meledak marah. “Kau bilang kepala sekolah berusaha mengeluarkan kita dari sekolah sejak awal?!” Ia berharap seseorang akan membantah kemungkinan itu.

Namun pendeta itu hanya menjawab, “Saya khawatir begitu.” Untuk membenarkan ketakutan mereka, ia menancapkan pasak dalam-dalam ke hati ketiga pemuda yang telah menempuh perjalanan panjang untuk sampai ke tempat ini.

“Dan kita seharusnya menerima saja itu dan berkata, ‘Baiklah, kalau begitu’…?! Kenapa kita tidak melakukan sesuatu terhadap penyihir yang telah menguasai desa itu? Bagaimana dengan Gereja dan Brigade Penyihir? Tujuan mereka adalah menjadi perisai untuk melindungi para penyihir dan pedang untuk membela Gereja, benar? Aku yakin mereka bisa menyelesaikan ini.”

“Mengapa mereka mau melakukan itu?”

“Hah?”

“Hadiah apa yang akan mereka dapatkan karena menyelamatkan desa kita yang sederhana dan tidak penting, ketika mereka bisa saja kehilangan seribu prajurit dalam pertempuran melawan penyihir yang begitu kuat? Tujuan tidak membenarkan pengorbanan.”

“Siapa yang peduli dengan imbalan?! Gereja dan Brigade Penyihir bukanlah sekelompok tentara bayaran yang rakus! Mereka adalah para kesatria berbudi luhur yang pekerjaannya didukung oleh sedekah dan sumbangan!”

“Pengagum yang sangat berbakti, begitulah yang kulihat…”

Kudo mencibir. “Begitu aku lulus, aku akan bergabung dengan batalion sihir Brigade. Itu sudah menjadi tujuanku bahkan sebelum aku mulai di Akademi.”

“Ya ampun. Itu ambisi yang terpuji—namun,” lanjut pendeta itu, “di sekitar sini, mereka menyebut diri mereka Ksatria Gereja. Lebih jauh lagi, desa kami dibangun atas perintah seorang penyihir. Nasib desa seperti itu, yang sekarang ditaklukkan oleh penyihir lain dan tentara bayarannya yang hina, tidak akan lebih dari sekadar ejekan. Mereka tidak akan mempertaruhkan nyawa mereka demi kami.”

Untuk menyebarkan pemahaman tentang manfaat sihir di Selatan, aku telah menciptakan sebuah desa dengan penyihirnya sendiri, kata Albus. Pergilah ke desa ini, tempat para penyihir menerima perlakuan yang sama, dan temukan cara untuk membantu penduduknya. Namun terlepas dari semua itu, Albus telah meninggalkan tempat ini di saat dibutuhkan, dan, untuk menambah penghinaan atas luka, menggunakannya sebagai alat untuk membebaskan dirinya dari beberapa siswa yang memberatkan.

 

Dia menakutkan.

 

Rumor yang Saybil dengar tentang Albus kembali tersiar kepadanya, rumor yang tidak ia percayai saat itu. Apa yang menakutkan tentangnya? pikirnya. Dia sebenarnya sangat baik.

Dan masih saja.

“Mengapa kau percaya pada pria ini?” sebuah suara memanggil dari atas. Saybil mendongak. Di sana ada Los, duduk di dahan pohon, mengayunkan kakinya sambil menatap ke bawah ke arah bangsalnya. Saybil tidak tahu kapan dia sampai di sana.

Hort berteriak kegirangan. “Profesor Los! Oh, syukurlah Anda selamat!”

“Teman kita yang jatuh ke bumi ternyata orang yang bijaksana. Kita bahkan tidak melawan,” jawab penyihir itu dengan nada datar sambil melompat turun dari tempat bertenggernya. Tanpa jeda, dia langsung menghampiri pendeta itu dan mulai mengitarinya seperti hiu. “Tapi tidak usah dipikirkan. Tidakkah menurutmu orang ini mencurigakan? Tanpa bukti yang membuktikan sebaliknya, bagaimana kamu bisa mengklaim dengan pasti bahwa dia tidak bersekongkol dengan yang jatuh ke bumi?”

Saybil melirik pendeta itu. “Yah, um… Dia tidak terlihat, lho…”

Dengan takut-takut, Hort menambahkan, “Dia, ya, matanya…”

Pendeta ini─yang buta, ditopang oleh tongkat, dan diutus ke sebuah desa yang memperjuangkan hidup berdampingan antara manusia dan penyihir─tampaknya merupakan simbol kemalangan, contoh utama kelemahan.

Namun Los hanya mencibir mendengar usulan itu. “Matanya? Apa bedanya jika dia bisa atau tidak bisa melihat? Dari semua penampilan, aku hanyalah seorang gadis muda yang menawan, sedangkan sebenarnya aku adalah seorang penyihir yang sangat terkenal. Jika tidak ada pembenaran yang cukup untuk mempercayainya, aku akan tetap bersikap skeptis—entah berhadapan dengan seorang anak kecil yang seperti malaikat atau seorang pendeta yang buta.”

“Sungguh tidak sopan, terutama bagi seseorang yang datang tanpa pemberitahuan… Mengingat Anda bersikeras meminta cukup alasan untuk percaya, saya berasumsi Anda pasti punya cukup alasan untuk mencurigai saya?”

“Tentu saja,” jawab Los singkat. “Tentara bayaran yang jatuh itu—dia tahu aku adalah pengawal para siswa di sini.”

“Hah? Bagaimana?!”

“Aneh, bukan? Seperti yang kalian semua lihat, aku tampak seperti anak yang tidak bersalah. Aku akan memaafkannya karena mengira aku murid lain, tapi bagaimana dia tahu kalau aku wali kalian?”

Saybil mempertimbangkan pertanyaan itu. Jika penampilan tidak memberikan informasi yang sebenarnya, hanya ada satu penjelasan. “Seseorang…memberi tahu dia sebelumnya?”

“Pikiranku tepat. Namun, pertanyaannya tetap: siapa? Dan untuk tujuan apa? Tunggu, aku yakin aku punya firasat—seorang individu yang berafiliasi dengan Gereja yang mencoba membunuh murid-muridku yang berharga selama perjalanan kami.”

“Ah!” seru Kudo. “Arbiter itu…! Kau bilang bajingan itu membocorkan rahasia kita setelah dia kabur?!”

Los terus menguraikan teorinya. “Katakan saja Arbiter melapor ke Gereja, yang kemudian membagikan informasi ini dengan pendeta sebelum kita. Jika kita selanjutnya berasumsi pendeta kemudian menyampaikan informasi ini kepada penyihir itu untuk melindungi kedudukannya di desa dan mengeksploitasi penduduk desa bersama dengannya, itu memberi kita penjelasan sederhana tentang bagaimana teman kita yang terkutuk itu tahu tentangku. Apa yang kau katakan? Cukup alasan untuk curiga, bukan?”

“…Hmm, sepertinya begitu.” Pendeta itu menghela napas dalam-dalam. “Hanya untuk memperjelas, seorang Arbiter dari Dea Ignis menyerangmu dan murid-muridmu dalam perjalanan ke sini?”

“Dan itu adalah serangan yang sangat kejam. Seorang pria raksasa mengayunkan palu besar. Salah satu dari kami kehilangan kedua tangannya, sementara rahasia keperawanan yang lain terungkap.”

“Profesor Los! ‘Rahasia gadis’?! Jangan membuatnya terdengar begitu menjijikkan!”

“Palu yang sangat besar… Kalau begitu, Sang Tiran,” kata pendeta itu. “Begitu ya… Sungguh mengherankan kau bisa lolos.”

“Agak malu-malu, ya?” komentar Los sambil berpura-pura menengadah ke langit.

“Saya yakin Anda tidak bisa lagi mengatakan dengan yakin bahwa kesimpulan Anda tentang saya benar. Jika Anda begitu yakin bahwa saya adalah musuh Anda, bukankah lebih bijaksana untuk langsung membunuh saya? Karena Anda tidak sanggup melakukannya, saya kira Anda tidak sepenuhnya yakin dengan kecurigaan Anda.”

“Akan mudah sekali membunuhmu. Namun, aku sangat suka mempertimbangkan pernyataan tidak bersalah dengan saksama. Jika kau bersikeras bahwa aku salah memahami situasi, maka kau tentu akan dengan senang hati menuntun kami ke desa, ya? Jika kami melihat sendiri bagaimana penduduk desa bersikap di sekitarmu, atau apa yang mereka katakan kepadamu…itu mungkin bisa menghilangkan kecurigaan kami.”

“Aku tidak cukup baik?” gerutu Laios, yang masih menempel di sisi pendeta itu.

Los menukik mendekat dengan tidak nyaman ke wajah anak laki-laki itu dan berkata, “Bahkan iblis yang paling memalukan pun punya pengikut yang setia. Siapa yang bisa mengatakan pendeta ini sebenarnya bukan ayahmu?”

“Tidak! Ayahku jauh lebih besar!”

“Baiklah, bawa kami kepadanya. Aku ingin sekali berbicara dengan ayahmu.”

“Tapi…” Laios menatap pendeta itu. Ia tampak mengamati reaksi pria itu dengan saksama.

Sambil mendesah dalam lagi, pendeta itu mengalah: “…Terserah Anda.” Dan setelah itu, dia menyenggol Laios untuk memimpin jalan, dan mereka mulai menyusuri jalan setapak menuju desa.

 

3

 

Geng beraneka ragam itu mengikuti jalan setapak dari kapel hingga mereka tiba di gerbang yang dibangun dari kayu gelondongan kokoh yang berdiri tegak, yang menandai pintu masuk desa. Begitu melihat lelaki kekar berdiri di sampingnya, Laios langsung berlari.

“Papaaaa! Lihat? Ini Papaku!”

“Laios!” Pria itu mulai berlari juga. Keduanya berlari ke arah satu sama lain seperti babi hutan yang menyerbu, dan ketika mereka saling bertabrakan, pria itu mengangkat Laios tinggi ke udara, memutarnya terus menerus. “Laios! Aku sangat senang kau baik-baik saja!”

“Dia baik-baik saja,” pendeta itu menenangkan pria lainnya.

Sambil berlinang air mata, lelaki itu mengangguk, senyum ramah tersungging di wajahnya dari telinga ke telinga. “Terima kasih banyak, Ayah! Saya sangat…sangat khawatir…!”

“Bukan aku yang harus kau ucapkan terima kasih. Dia kembali sendirian…dengan anak-anak muda ini.”

“Ohhh? Dan mereka memang begitu?”

“Para pemagang pelatihan lapangan khusus, tentu saja.”

“Apa?! Kau tidak menyuruh mereka kembali?!”

“Ya, memang.” Pendeta itu menatap langit dengan ekspresi lelah. “Mereka tampaknya curiga aku bekerja atas perintah tentara bayaran dan penyihir yang menguasai desa.”

“Ahhh! Yah, tidak bisa menyalahkan mereka! Kau memang tampak sangat mencurigakan!” kata pria itu sambil tertawa terbahak-bahak. Laios tertawa keras bersama ayahnya. Pria itu melewati pendeta yang diam itu dan berjalan mendekati Saybil dan yang lainnya. Mereka hampir bisa merasakan gairah hidupnya menghangatkan udara setiap kali dia melangkah mendekat.

“Namaku Uls. Terima kasih telah membawa anakku kembali kepadaku. Tapi, hmm… Jadi kalian adalah mahasiswa pelatihan lapangan, ya…? Bicara tentang kesepakatan yang tidak adil. Aku mengerti, meskipun, pasti sulit untuk mempercayainya. Tidak enak mendengar bahwa kepala sekolah tempatmu belajar selama bertahun-tahun ini berharap agar kau gagal.”

Rasa kasihan di mata pria itu membuat hati Saybil berdesir. Baik Hort maupun Kudo tidak tahu bagaimana harus bereaksi, dan dengan canggung membiarkan pandangan mereka jatuh ke tanah.

“Baiklah, jangan biarkan hal itu membuatmu sedih! Ada banyak hal yang dapat kau lakukan dalam hidupmu! Hei Ayah, apa kau keberatan jika aku membawa anak-anak muda ini ke salah satu rumah kosong? Pasti perjalanan dari Wenias sangat jauh, dan aku yakin mereka akan membutuhkan tidur malam yang nyenyak sebelum kembali.”

“Saya tidak keberatan, tapi…” Pendeta itu mengalihkan matanya yang ditutup matanya ke arah kelompok itu.

Los berbicara mewakili mereka semua. “Saya berterima kasih atas kebaikan Anda. Kami menerima tawaran itu dengan senang hati.”

“Yeay!” teriak Laios. “Aku ikut juga! Biar aku yang menunjukkan tempat-tempatnya!”

Los mendesak murid-muridnya yang putus asa dan mengikuti Uls ke desa. Sesuai dengan kata-katanya, Laios menghujani mereka dengan fakta-fakta saat mereka berjalan di sepanjang jalan utama.

“Kita semua bekerja sama untuk membangun desa. Dan coba tebak? Saya satu-satunya anak yang lahir di sini. Itulah sebabnya saya menjadi favorit semua orang,” ungkapnya dengan bangga.

Ayahnya menepuk kepalanya pelan. “Lagi-lagi kau pembual kecil. Kami menyayangi semua anak di sini dengan setara! Satu-satunya yang memperlakukanmu dengan istimewa adalah aku dan ibumu!”

“Itu tidak benar! Penyihir itu memberiku kutukan saat aku lahir agar semua orang menyukaiku, ingat?” Laios bersikeras, sebelum akhirnya berkata, “Oh!”

“Eh…maksudku penyihir wanita terakhir . Bukan yang kita miliki sekarang. Ingat penghalang di hutan itu? Dia juga yang memasangnya untuk kita. Dia bilang beberapa orang jahat mungkin akan mencoba mengejar kita suatu hari nanti karena ada penyihir di desa kita, jadi kita butuh tempat yang aman untuk bersembunyi.”

“Dan itu benar-benar penghalang yang luar biasa. Tidak sering dalam hidupku yang panjang ini aku bertemu penyihir yang bisa menciptakan penghalang seperti itu, dan sengaja membiarkannya tidak lengkap.”

Uls mengangguk. “Benar sekali. Dia penyihir yang luar biasa. Kebanggaan desa.”

“Jika dia memang sehebat itu, kenapa dia meninggalkan tempat itu begitu saja tanpa perlawanan?” ejek Kudo. Hort menyikutnya di tulang rusuk.

Ekspresi khawatir tampak di wajah Uls. “Sulit untuk menjawabnya. Aku bertanya-tanya. Siapa yang tahu apa yang ada dalam pikiran seorang penyihir? Dia bersama kita sejak awal, membangun tempat ini dari awal, tapi…” Dia terdiam, mengamati desa itu dengan penuh kasih.

Itu adalah pemukiman kecil, yang tampaknya dibangun di atas reruntuhan desa yang sebelumnya ditinggalkan, sehingga rumah-rumah tua yang bobrok tampak goyah di antara rumah-rumah yang baru direnovasi. Alun-alun kota itu memiliki sumur di tengahnya, dan dikelilingi oleh sebuah klinik, kedai minuman yang tutup, dan semacamnya. Keheningan menyelimuti seluruh desa. Namun, itu tidak berarti desa itu tidak berpenghuni. Sayb memperhatikan orang-orang dengan gugup mengintip ke arah mereka dari balik tirai.

“Desa ini sangat tenang,” kata Los.

Uls mengangguk. “Kami tidak banyak kedatangan tamu di sini, jadi orang-orang menjadi gelisah dan mengurung diri di rumah. Kami adalah desa yang cukup kecil… Namun, semakin banyak orang berarti semakin banyak orang yang harus diberi makan, jadi tidak semudah meminta lebih banyak orang untuk bergabung dengan kami. Laios, inilah satu-satunya anak yang lahir di desa ini selama lima tahun terakhir. Yang lainnya yatim piatu. Dibutuhkan sebuah desa untuk membesarkan mereka, dan itulah yang kami lakukan. Ketika Laios datang, mereka semua bersorak kegirangan karena mereka memiliki ‘adik laki-laki’ baru… dan dia menjadi sombong.”

Uls mengacak-acak rambut putranya. “Itu adalah persalinan yang sulit, dan kami hampir kehilangan istri dan bayi saya. Namun, untungnya kami memiliki seorang penyihir di desa. Dia benar-benar hebat. Dia dapat menyembuhkan luka atau penyakit dengan cepat. Dan di musim dingin, dia akan menggunakan kemampuannya untuk memberi tahu kami di mana tempat berburu yang bagus. Itulah satu-satunya alasan kami berhasil melewatinya tanpa mati kelaparan.

“Tetapi,” lanjutnya dengan nada yang sedikit lebih pelan, “kondisinya tidak jauh berbeda sekarang dibandingkan dengan dua tahun lalu. Kita tidak bisa meninggalkan desa lagi. Itu, dan sekarang kita harus membayar pajak kepada penyihir. Sekitar setengah penduduk desa tidak senang dengan hal itu, dan setengah lainnya tampaknya tidak terlalu mempermasalahkannya.”

“Jadi anakmu termasuk golongan pertama…?”

Uls memaksakan senyum. “Terima kasih telah membawanya kembali. Orang-orang yang melarikan diri dari desa adalah satu hal yang tidak akan ditoleransi oleh penyihir dan tentara bayarannya. Nah, di sinilah kita. Ini rumah kosong terbaik di desa.”

Rumah itu berada di area yang lebih bagus, yang tampaknya berada di jalan utama, hanya berjalan kaki sebentar dari alun-alun kota.

Mengapa ada rumah kosong di tempat seperti ini?

Pikiran itu baru saja terlintas di benak Saybil ketika ia mendongak dan mendapati sesuatu tergantung di dinding rumah dua lantai itu.

“Hei, lihat itu.” Hort menunjuk ke arah sosok-sosok yang tergantung dan berkibar lembut tertiup angin—sosok-sosok manusia.

“Ahh, jangan pedulikan itu. Itu cuma boneka.” Uls tersenyum pada Hort, yang pucat pasi. “Satu untuk setiap orang yang tinggal di sini terakhir kali. Aku tidak berhak mengatakan apa yang terjadi, tetapi rumah ini dibuka ketika mereka mencoba kabur. Boneka-boneka itu ada di sana untuk mencegah siapa pun mendapatkan ide yang sama. Siapa pun kecuali anak-anak yang tidak dapat mengingat dua tahun yang lalu, tentu saja.”

Saybil menjulurkan lehernya untuk mengamati boneka-boneka itu. Setelah mengamati lebih dekat, ia dapat melihat bahwa boneka-boneka itu hanyalah tas berisi jerami yang mengenakan pakaian manusia. Meski begitu, efeknya sangat mengerikan.

“Nanti malam aku akan membawakan roti dan anggur. Hidupmu tidak begitu menyenangkan, tapi… kuharap kau bisa merasa nyaman dan rileks.”

Setelah itu, Uls memegang tangan putranya dan berjalan pergi. Los memperhatikan mereka pergi, sambil menepuk-nepuk tongkatnya di bahunya.

“Menarik,” gumamnya pelan. “Hmm… Sangat menarik,” dan seterusnya, saat dia melewati ambang pintu rumah yang kosong. Sambil mengamati ruangan yang rapi dan bersih, dia melanjutkan paduan suaranya, “Menarik, menarik.”

Ketiga muridnya mengikutinya dengan gugup ke dalam rumah, dan dia pun berbalik menghadap mereka.

“Baiklah,” katanya. “Kita akan membunuh penyihir itu.”

“Apa?! Dari mana ini datangnya?!” teriak Kudo.

“Selagi kita di sini, kita akan menyingkirkan Albus juga.” Los tersenyum─dan sangat serius.

“T-Tenanglah, Profesor Los!” pinta Hort. “Membunuh kepala sekolah tidak akan menyelesaikan apa pun!”

“Bukankah itu benar-benar menjengkelkan? Kontrak yang kutandatangani menetapkan bahwa aku akan membawa para siswa ke desa dan menyerahkan mereka kepada penyihir yang akan mengawasi mereka. Namun, penyihir seperti itu tidak ada. Albus terkutuk itu tidak hanya menipu kalian bertiga, tetapi dia juga berani menipuku!”

“Jadi…kamu melakukan semua pekerjaan ini tanpa hasil?”

“Benar. Hal yang sama berlaku untuk kalian bertiga, bukan? Tidak ada program lapangan yang dapat dilaksanakan di desa yang tidak memiliki pengawas yang ditunjuk. Kalian bertiga akan dikeluarkan, dan semua kenangan tentang sihir akan dihapus dari pikiran kalian.”

Los menarik napas dalam-dalam. Kemudian, setelah jeda yang sangat lama, dia meledak. “Graaaah! Semakin aku memikirkannya, semakin besar amarahku pada bocah nakal itu! Kesabaranku sudah habis! Beraninya mereka mempermalukanku! Aku akan melemparkan dia dan pelayan kelas tiganya ke dalam tungku bersama-sama, melebur mereka, dan membentuk mereka menjadi tongkat baru!” Los mengomel, menghentakkan kaki seperti anak kecil yang sedang mengamuk.

“Aku sudah memutuskan, anak-anak bebek kecil! Aku akan menyelesaikan pekerjaan ini jika itu adalah hal terakhir yang kulakukan. Mereka belum melihat kemarahan Penyihir Fajar yang sebenarnya! Bwaha, bwahaha, bwahahahahaha!!!”

“…Bung, apa yang harus kita lakukan?”

“Hmm… Ini pertanyaan yang sulit ya, Sayb?”

“Maksudku, aku benar-benar tidak ingin diusir dan kehilangan ingatanku, tapi…”

Tawa maniak Los yang berlebihan tidak berhasil membuat ketiga muridnya setuju dengan rencananya.

“Anak muda zaman sekarang! Mengecewakan sekali. Sama sekali tidak bersemangat. Apakah kalian berniat menyerah begitu saja, hanya karena kepala sekolah menganggap kalian tidak layak?”

“Kau tidak berpikir aku marah besar?! Tapi…aku hanya mencoba bertahan hidup untuk melihat hari lain. Membunuh penyihir yang menguasai kota ini? Hanya kita berempat? Tidak mungkin kita bisa melakukannya.”

“Aku benci mengakuinya,” kata Hort, “tapi menurutku Kudo ada benarnya. Mungkin ada cara lain? Aku tahu pendeta itu mengatakan Brigade tidak benar-benar bekerja sama dengan para penyihir dan magi di daerah ini, tapi…jika kita kembali ke Wenias dan menjelaskan situasinya kepada batalion di sana, mungkin mereka bisa membantu?”

Saybil mempertimbangkan situasinya.

Kudo mungkin sudah menjadi pesimis total, tetapi Hort terlalu optimis. Dan, yang terpenting ─

“Kita belum bertemu penyihir itu.”

“Lalu apa?” ​​tanya Kudo.

“Apakah kita benar-benar akan meminta Gereja dan Brigade Penyihir untuk membunuh penyihir yang bahkan belum pernah kita lihat? Uls dan pendeta mengatakan bahwa keadaan di sini tidak seburuk itu, tidak ada yang harus mati selama mereka mengikuti aturan. Tapi apa yang akan terjadi pada tempat ini jika kita membawa Brigade ke sini?”

Hort menyadarinya. “Itu mungkin… akan berubah menjadi medan perang. Jika penyihir itu melawan… dia bahkan mungkin menggunakan penduduk desa sebagai sandera.”

“Jadi─” Saybil memulai.

 

“Saya pikir kita perlu melakukan ini sendiri.”

 

Dengan kata lain, dia setuju dengan rencana Los. Mereka akan membunuh penyihir itu. Namun, mereka harus melakukannya sendiri.

“Ayo kita cari penyihir itu dan bicara padanya. Kalau dia memang jahat, kita akan bertarung. Menurutku, itulah yang harus kita lakukan.”

Sambil memamerkan giginya, Kudo berteriak, “Siapa kau sebenarnya?! Serius, tidakkah kau mengerti? Kau orang yang tidak berguna—kegagalan terbesar yang pernah ada di Akademi! Aku mengerti kau mungkin merasa bangga pada dirimu sendiri karena kau memiliki persediaan mana atau apa pun yang tidak ada habisnya, tetapi itu tidak mengubah apa pun! Kau bahkan tidak bisa menggunakan sihir!”

“Tapi kalau aku ada di sekitar, kau dan Hort bisa menggunakan semua mantra yang kalian mau. Ditambah lagi, kita punya Profesor Los, dan aku mungkin bisa melumpuhkan penyihir itu kalau aku mengambil Tongkat Ludens lagi. Kalau kita berhasil menyerangnya dengan serangan diam-diam saat dia linglung, mungkin─”

“Itu tidak akan berhasil, bodoh!”

Teriakan marah Kudo menusuk gendang telinga Saybil. Namun kali ini dia tidak menyerah.

“Jadi kau ingin kami hanya duduk diam dan membiarkan mereka mengusir kami dari Akademi? Jika itu terjadi, kami akan meninggalkan desa ini. Kami akan berpura-pura tidak pernah melihat apa pun, dan memilih untuk melupakan segalanya. Aku tidak menginginkan itu.”

Aku tidak ingin melupakannya. Bukan tentang sihir, atau tentang perjalanan ini, atau tentang Los, atau Hort, atau Kudo.

Kudo mencengkeram kerah Saybil dan menampar wajahnya. “Turunkan kudamu, dasar orang tolol! Satu-satunya alasan kau bisa bicara seperti itu adalah karena kepalamu ada di awang-awang! Kau dengar sendiri? Kau menyuruh kami untuk berperang yang kami tahu tidak akan bisa kami menangkan. Kau menyuruh kami untuk mati!”

“Kudo! Hentikan! Bukan itu yang ingin Sayb lakukan─”

“Saya tidak peduli apa yang dia coba katakan! Dia mengatakan apa yang dia katakan!”

“Aku…!” Saybil terbata-bata, hampir tak bisa bernapas. “Aku akan pergi bersama Profesor Los, meskipun hanya kita berdua.”

“Apa─”

“Aku menyadari sesuatu. Dulu ketika Arbiter mencoba membunuh kita, ketika aku hendak meraih Tongkat Ludens… Aku─” Saybil meraih lengan Kudo dan melemparkannya. “Aku tidak takut mati.”

Ketika dia memegang tongkat itu, bertekad untuk mengorbankan nyawanya jika perlu demi melindungi Los dan yang lainnya, Saybil merasakan perasaan yang luar biasa… tenang. Dia tidak takut akan akhir hidupnya. Bahkan, jauh di dalam hatinya, dia mungkin…

“… Saya khawatir,” jawabnya, meskipun bukan dari Kudo.

Saybil menoleh ke Hort. “…Maaf. Tentu saja. Kebanyakan orang begitu. Itu sebabnya aku tidak akan memintamu ikut denganku. Kau dan Kudo bisa mencari tempat yang aman jauh dari desa dan menunggu. Jika kita berhasil mengalahkan penyihir itu, aku akan mengirim seseorang untuk menjemputmu, dan jika tidak ada yang datang setelah beberapa saat, kau bisa kembali ke Wenias.”

“Apa yang kau bicarakan…?” kata Hort kaku. “Bukan itu yang kumaksud. Aku bilang aku tidak ingin kau mati, Sayb!!”

“Hah? Kenapa?”

Hort benar-benar terdiam. Ia menatap Saybil dengan cemas, air mata mengalir di matanya, tetapi Saybil tidak tahu apa yang membuatnya menangis.

“Hah? Apa? Tunggu, kenapa kau menangis─”

“Ini salahmu, tolol,” kata Kudo sambil melancarkan pukulan susulan.

“Kaulah yang salah, Sayb muda.” Los memecah kesunyiannya untuk menghabisinya.

Lebih buruknya lagi, Hort berlari keluar rumah, sambil masih mengusap air matanya.

“Hort!” Saybil mencoba mengejarnya, tetapi Los menjegalnya dengan tongkatnya dan membuatnya terkapar.

“Apa yang akan kau lakukan jika kau menangkapnya, Sayb muda?”

“Hah…? Maksudku, minta maaf…”

“Untuk?”

“Karena membuatnya menangis…!”

“Tidak, tidak, tidak. Itu adalah respons terburuk yang bisa kau berikan. Tidak jelas apa yang telah kau lakukan hingga menyinggung perasaannya, apakah kau pikir dia akan kembali ceria jika kau meminta maaf? Itu adalah lambang permintaan maaf yang mengerikan.”

“Benar-benar orang bodoh.”

“Terlalu merendahkan harga diri sendiri terkadang dapat menyakiti orang lain─Kudo muda, ajari si tolol ini tentang apa yang membuat Hort menangis.”

“Maksudku, dia temanmu, kawan,” kata binatang reptil itu tanpa ragu.

Saybil membeku. “…Hah?”

“Hort ada di sini, mencoba mengatakan padamu bahwa dia tidak ingin temannya menyia-nyiakan hidupnya, dan kau menatap wajahnya langsung dan berkata, ‘Kau tidak berhak bersedih atas kematianku,’” lanjutnya, menirukan suara Saybil dengan sempurna.

Saybil memandang ke arah Hort melarikan diri.

Temanku ─

Sama seperti Saybil yang benci memikirkan kehilangan ingatannya tentang Hort dan yang lain, Hort juga benci memikirkan kehilangan Saybil.

Dia tidak ingin kehilangan aku. Aku bahkan tidak pernah mempertimbangkan itu. Sialan !

Saybil muak dengan dirinya sendiri karena kurangnya pemahamannya terhadap orang lain.

“A…aku akan pergi meminta maaf!”

Saybil bangkit, dan kali ini dia benar-benar berlari keluar pintu.

 

“Oh hoh, betapa senangnya menjadi muda.”

Los memperhatikan dengan penuh kasih saat Saybil mengejar temannya, lalu mengambil tongkat di tangan dan mulai memeriksa rumah.

Kudo memperhatikannya bergerak-gerak sebentar, lalu berteriak, “Hei.”

“Ya?”

“Kau benar-benar berpikir…kita bisa menang?”

“Siapa yang bisa bilang…? Mungkin saja. Tapi, mungkin juga tidak.”

“Yang mana?!”

“Bahkan aku tidak tahu semuanya, Kudo muda. Ada beberapa hal yang tidak bisa kupastikan dengan pasti.”

Los mengaduk-aduk lemari sampai ia menemukan pot berukuran besar, lalu mengambil beberapa herba yang ia temukan di laci dan menaruhnya ke dalam.

Meski baginya cukup aneh bahwa ada hal seperti itu di sebuah rumah tak berpenghuni, Kudo kembali ke isu yang lebih mendesak: penilaian Los terhadap situasi tersebut.

“Dengan kata lain, kita bisa kalah, kan? Kita mungkin mati?”

“Bisa jadi masuk akal.”

“Bagaimana itu sepadan dengan risikonya?! Kita berjuang demi masa depan kita di sini, tetapi kau hanya main-main. Kau bisa meninggalkan semuanya, bahkan kontrak dengan Kepala Sekolah Albus, jika kau menyerah begitu saja pada Grimoire of Zero. Kau tidak punya kepentingan sedikit pun dalam pertarungan ini.”

Los berjalan ke dapur untuk mencari air. Kudo mengikutinya. Sebuah kendi terletak di sudut ruangan, terisi penuh dengan air bersih dan segar. Los menuangkannya ke dalam panci, yang kemudian diangkatnya ke tatakan di atas kompor.

“Kudo muda, api, jika kau mau. Kau bisa membaca mantra seperti itu, bukan?”

“Jawab aku, Profesor.”

“Saya sedang berusaha! Ayo, nyalakan apinya. Cepat, sekarang!”

Kudo mendecak lidahnya, tetapi dengan patuh menyalakan api di tungku. Api membubung melalui lubang untuk memanaskan dasar panci, diiringi teriakan gembira Los, “Oh, betapa praktisnya! Indah!

“Dan aku sudah memberikan jawabanku padamu, Kudo muda. Hiburan adalah bagian dari hidupku. Aku tidak akan berhenti untuk menyingkirkan mereka yang ingin mengambil ini dariku. Dan, saat ini,” dia berhenti, menunjuk Kudo, “hiburanku adalah kalian bertiga.”

“Hah?”

“Kau memanggilku Profesor, bukan? Gelar membentuk orang yang menyandangnya. Hanya dalam hitungan hari, aku telah sepenuhnya menyerahkan diriku pada peran ini sebagai gurumu. Meskipun waktu kita bersama hanya sebentar, anak-anak yang telah kulindungi dan bimbing ke udara akan segera jatuh dengan kejam ke bumi─akhir yang tidak ingin kulihat. Aku tidak menyukai tragedi yang sederhana, dan aku juga tidak akan membiarkan siapa pun menginjak-injak kesudahan murid-muridku yang terkasih.”

“Aku tidak mengerti apa yang kau bicarakan… Kau mencoba mengatakan kami di sini hanya untuk menghiburmu?”

“Dan aku dengan senang hati akan mempertaruhkan hidupku untuk hiburan seperti itu.”

Setelah merendam daun-daun itu hingga warna dan aromanya meresap ke dalam air, Los kini menuangkan minuman hijau pucat yang mendidih itu ke dalam dua cangkir. Satu cangkir didekatkannya ke bibirnya, sementara cangkir lainnya disodorkannya kepada Kudo. Tanpa sepatah kata pun, si manusia serigala itu menerima cangkir itu, dan, sambil menyesapnya, merasakan sensasi menyegarkan yang menjalar ke hidungnya.

“Saya tidak menyerah, dan saya juga tidak berkompromi. Bagaimanapun, saya hidup untuk kesenangan. Saya memperoleh hasil yang saya inginkan, dengan cara apa pun yang diperlukan. Dan untuk mencapainya,” Los tersenyum, “saya tidak takut mati.”

Kudo membuka mulutnya untuk berbicara, lalu menutupnya lagi.

Kau terdengar seperti Saybil. Tidak ada gunanya mengatakan itu, tentu saja. Tapi ─

“Saya takut.”

Mengulang kata-kata Hort, Kudo menghabiskan cangkirnya dan meninggalkan ruangan.

 

Hort tidak takut dicemooh. Solusinya sederhana: menangkan mereka yang meremehkannya. Saat dia menunjukkan senyum menawannya kepada seseorang yang tidak menyukainya, Hort hampir merasa seperti akan berperang.

Namun ketidakpedulian—itulah, lebih dari apa pun, yang tidak dapat ia tahan. Ia dapat menepisnya saat orang-orang menghinanya, memanggilnya “anak setan,” tetapi melihat mereka dengan canggung mengalihkan pandangan mereka menghancurkannya. Ia akan menerima tinju penuh kebencian di bahunya yang dingin kapan saja.

Itulah sebabnya dia sangat terguncang ketika Saybil menunjukkan ketidakpedulian seperti itu. Tentu, mereka belum saling kenal lama, tetapi selama itu, mereka bepergian bersama, menghadapi Arbiter yang kejam bersama, berjuang hidup, dan berbagi rahasia mendalam yang mereka sembunyikan hingga saat itu—bagaimana Saybil bisa langsung menyangkal adanya hubungan yang berarti di hadapan semua itu, yah, itu sangat mengejutkannya.

Melarikan diri dari rumah kosong itu, Hort akhirnya menemukan dirinya di luar kapel kecil itu. Ia melangkah masuk dengan khawatir, hanya untuk mendapati kapel itu kosong. Hort berdoa dalam hati kepada patung Dewi yang diabadikan di sana, dan hampir seketika, jantungnya yang liar melambatkan detaknya. Ia mendesah panjang.

“Ah, sial… Lihat aku. Aku tampak lebih seperti orang beriman yang taat daripada seorang penyihir…”

“…Apakah itu buruk?”

Hort tersentak, tidak menyangka akan mendapat respons atas solilokuinya, dan menoleh untuk melihat dari mana suara itu berasal. Di sana ia melihat seorang anak kecil—yang tingginya tidak lebih dari pinggang Hort—berdiri di pintu masuk tempat suci. Berbalut jubah dari kepala sampai kaki, tudung kepalanya ditarik rendah menutupi matanya, anak itu entah bagaimana membuatnya gelisah.

“Apakah kamu… dari Gereja?”

“Lily membersihkan dengan rapi dan bersih,” kata anak itu─Lily─sambil memeluk erat sapu di dadanya.

“Oh… Maaf, aku tidak bermaksud menghalangi,” jawab Hort. “Kenapa kau berpakaian seperti itu?”

“Um…” Lily melihat sekeliling dengan hati-hati. “A-Akan buruk jika mereka melihat Lily berbicara padamu. Tapi kau menangis, jadi…”

Terkejut, Hort buru-buru menyeka noda air mata yang tersisa di pipinya.

“Apakah kamu sedih…?”

“Uh-uh. Tidak, aku hanya bertengkar dengan seorang teman…tapi tidak apa-apa, kita akan berbaikan.”

“Oh, bagus,” kata Lily. Meski tidak bisa melihat wajahnya, Hort bisa tahu dari suaranya bahwa anak itu sedang tersenyum. Setelah melihat sekeliling dengan sembunyi-sembunyi lagi, Lily melangkah mendekati penyihir itu. “Kau tahu, um, tidak apa-apa.”

“Hah?”

“Penyihir juga bisa menjadi orang percaya. Sang Ayah selalu berkata begitu.”

“…Dia melakukannya, ya.”

Aku tahu dia masih anak-anak, tetapi mendengar itu membuatku merasa lebih baik. Apakah dia tinggal di kapel ini? Mungkin jika aku berbicara dengannya, dia bisa membantuku membuktikan bahwa pendeta itu tidak berbohong kepada kami.

“Hai, Lily. Apakah kamu menyukai Ayah?”

“Apa…! B-Bagaimana? Bagaimana kau tahu?” Lily masih memeluk sapu erat-erat, menggeliat malu-malu. Kelucuan itu hampir membuat Hort mengulurkan tangan dan menepuk kepalanya.

Namun─

“Bunga bakung.”

─suara pendeta itu membuat mereka berdua tersentak.

“Ih!” Lily yang berkerudung itu mencicit dan bergegas pergi dengan cepat. Pendeta itu mendengarkan langkah kakinya yang menjauh, lalu mendesah pelan.

“Dewi tolong aku… Setelah semua peringatan yang kuterima untuk tidak datang ke sini…”

“Eh, maafkan aku! Dia keluar untuk menghiburku karena aku menangis. Jadi, tolong, jangan marah padanya!”

“Apakah kamu benar-benar dalam posisi yang memungkinkan untuk mengkhawatirkan orang lain?” tanya pendeta itu dengan jengkel. Bingung, Hort memiringkan kepalanya.

“Pendampingmu punya kecurigaan besar terhadapku.”

“Oh, benar juga. Hmm… Kurasa tidak?”

“Begitu ya. Jadi kamu murid yang nakal.” Pendeta itu menyeringai geli, yang membuat Hort balas tersenyum. Tnk, tnk, tongkatnya menghantam lantai batu, bergema di seluruh bagian tengah gereja. Dia berjalan ke pintu yang dibiarkan Lily terbuka lebar saat dia melarikan diri, menutupnya, lalu bersandar di sana menghadap Hort. “Jadi, kamu berselisih dengan temanmu?”

“K-Kamu mendengarnya?!”

“Pendengaranku adalah salah satu kelebihanku,” jawabnya sambil mengetukkan jarinya di samping telinganya.

“Oh, benar juga… Itu, um, sebenarnya bukan masalah besar. Aku hanya, seperti, agak terkejut, dan aku tahu temanku tidak bermaksud menyakitiku atau apa pun, tapi aku hanya mulai menangis dan melarikan diri…”

“Begitu ya… Kedengarannya seperti kesalahpahaman biasa. Kalau begitu, aku yakin kalian berdua masih bisa saling memaafkan.”

Saling memaafkan. Rasa aman itu mengangkat beban dari pundak Hort. Aku tahu seperti apa Saybil. Aku tahu bahwa dia benar-benar berpikir sangat mendalam tentang berbagai hal di balik topeng yang tak bergerak itu. Hanya saja dia tidak tahu ─ bagaimana mengekspresikan emosinya, bagaimana berhubungan dengan orang lain, apa yang normal, apa yang membentuk sebuah hubungan.

Hort menyadari bahwa ia seharusnya tidak lari begitu saja sambil menangis. Tidak peduli apa yang Saybil pikirkan tentangnya, ia menganggapnya sebagai teman. Ia seharusnya mengatakan itu padanya.

Benar, belum terlambat.

Dia ingin berbaikan dengannya sesegera mungkin.

“Saya harus kembali. Rasanya seperti saya kabur dari rumah, jadi saya yakin teman-teman saya khawatir dengan saya.”

“Benar-benar ceroboh sekali,” sang pendeta setuju. “Melarikan diri sendirian di desa yang dikuasai penyihir.”

Sekali lagi, tongkat pendeta itu berbunyi klik di lantai, dan perhatian Hort tertuju padanya. Tongkat itu tidak lagi terbungkus kain seperti saat pertama kali mereka bertemu, sehingga Hort dapat melihat strukturnya dengan lebih jelas… dan ada yang aneh tentang tongkat itu.

Apakah ini seperti tongkat lipat? Kelihatannya bisa lebih panjang jika direntangkan.

Saat dia mengamati tongkat itu dengan saksama, mata Hort tertuju pada sebuah desain yang terukir di sana: tiang dan api pembakaran penyihir─ lambang para Arbiter Dea Ignis.

Tapi bagaimana mungkin seorang buta bisa ─

“Tentang kesalahpahaman dan pengampunan—Hort,” kata pendeta itu lembut, memanggil gadis itu dengan namanya—nama yang belum pernah dia sebutkan padanya. “Kudengar kau mengkhianati Gereja?”

Ahh, Profesor.

Naluri Los ternyata benar. Hort seharusnya tidak meremehkan pria ini hanya karena dia “terlihat lemah.” Sang Tiran jelas telah melaporkan pengkhianatan Hort kepada Gereja setelah melarikan diri dalam keributan yang disebabkan oleh amukan Staf Ludens. Dan pesan itu telah disampaikan kepada pendeta buta yang berdiri di hadapannya sekarang.

Tetapi mengapa seorang Dea Ignis Arbiter ditempatkan di desa penyihir? Para penduduk tampaknya mempercayainya. Bahkan gadis kecil itu, Lily, begitu dekat dengannya. Mengapa orang seperti itu ─

“Oh, tidak perlu takut. Aku tidak bermaksud menyalahkanmu untuk itu.” Ia melangkah lebih dekat. “Setelah empat tahun belajar di Akademi Sihir, wajar saja hatimu akan goyah. Belum lagi, perilaku Tiran itu sedikit kasar menurutku.”

Hal berikutnya yang Hort ketahui, dia lumpuh. Rasanya seperti ada sesuatu yang mengikatnya, membuatnya tidak bisa bergerak secara fisik. Pengikat itu menusuk kulitnya dengan ringan saat dia meronta, mengeluarkan darah yang menetes—melalui udara terbuka.

Itu tali!

Benang yang terlalu tipis untuk dilihat telah mengikat Hort di tempatnya. Pendeta itu mengayunkan tongkatnya ke udara. Sebuah bilah tajam meluncur keluar karena kekuatan gerakan itu, mengubah tongkat itu menjadi sabit besar.

“T-Tolong! Profesor Los! Tolong! Aku bahkan akan mengambil Kudo sekarang! Apakah ada yang mencariku di luar sana?! Halo?!”

“Diam.” Pendeta itu menempelkan jarinya ke bibir Hort. Bilah sabitnya sudah berada di tenggorokannya. “Mari kita ngobrol sebentar. Jangan khawatir. Selama hatimu terbukti benar, tidak seorang pun akan terluka.”

 

4

 

Ada yang aneh dengan desa ini. Tentara bayaran beastfall yang mereka temui pertama kali, pendeta buta, bahkan Laios, Uls, dan penduduk desa lainnya─semuanya merasa aneh. Hal yang sama juga terjadi pada rumah ini, yang sangat lengkap dan rapi untuk rumah yang seharusnya tidak berpenghuni.

Jadi ketika Saybil kembali dengan kecewa karena pencariannya yang sia-sia terhadap Hort, Los merasa divalidasi.

Aku tahu itu. Sesuatu sedang terjadi.

“Apakah penduduk desa menyaksikan sesuatu?” tanyanya pada Saybil.

“Sebenarnya…tidak ada seorang pun yang keluar rumah untuk berbicara denganku… Uls berkata dia tidak melihatnya, dan tidak ada seorang pun di kapel.” Setelah itu dia hanya duduk di sana sambil berkata, “Apa yang akan kita lakukan?!” berulang-ulang.

Los mencerca pemuda yang ragu-ragu itu, lalu menariknya berdiri dan berangkat menuju hutan, mengikuti jejak Hort. Seorang penyihir yang luar biasa dapat melacak keberadaan pengguna sihir lain yang pernah mereka temui, bahkan sekali, dan Hort telah merapal mantra di hadapan Los. Jejak terang dan kuat yang ditinggalkan oleh kekuatan sihirnya tidak memerlukan banyak pencarian; itu hampir menuntut perhatian.

“Wah… Sungguh pekerjaan yang lebih melelahkan daripada yang pernah kubayangkan, mengawasi para siswa ini. Menyelamatkan mereka dari para pemburu penyihir, mencari mereka saat mereka hilang setelah pertengkaran sepasang kekasih… Meskipun kami akhirnya tiba di tempat tujuan, aku bahkan tidak punya waktu untuk menyelidiki situasi dengan baik!”

Setengah ceramah dan setengah gerutuan kecil, gumaman solilokui Los berlanjut tanpa henti saat dia menelusuri jejak mana Hort, dengan Saybil dan Kudo mengikuti dari belakang.

“Tetapi aku tidak bisa meninggalkan dua yang lain, atau mereka akan langsung pergi begitu aku berbalik, disandera pada saat yang paling tidak tepat. Aku bukan orang bodoh. Aku suka drama teater, dan seperti yang diketahui setiap penggemar, seseorang harus selalu menyembunyikan kelemahannya.”

“Aaargh, berhentilah merengek! Kalau kamu benci sekali mengawasi kami, kenapa kamu berhenti saja?!”

“Tidak masuk akal. Kapan saya pernah mengaku tidak menyukainya? Saya hanya menyebutnya ‘bisnis yang membebani pajak.’”

“Tapi itu buruk, kan?”

“Saya tidak menyesali kesulitan yang saya pilih sendiri. Itu jauh lebih baik daripada kebosanan.”

“Kalau begitu, berhentilah mengeluh!”

“Apakah aku mengeluh atau tidak adalah hak prerogatifku. Jika kamu ingin terbebas dari lidahku yang menggerutu, haruskah kamu fokus menjadi penyihir yang cukup ahli sehingga tidak memerlukan pendamping─ Hmm?” Los berhenti sebentar.

“Apa itu? Sebuah gua?”

“Jadi…sepertinya begitu.”

“Apakah Hort ada di sana…?”

“Jadi…sepertinya begitu,” kata Los lagi, sambil mengintip ke dalam lubang itu. “Halloo!” serunya, suaranya bergema ke kedalaman. “Ini gua alami, dan cukup dalam.”

“Tapi Profesor, ada obor di dinding ini.”

“Benar. Gua-gua di dalamnya tetap sejuk, yang sangat cocok untuk menyimpan bahan makanan selama bulan-bulan musim panas. Sebagian besar gua yang dekat dengan pemukiman pasti telah dimodifikasi dengan cara tertentu oleh penduduk di dekatnya.”

“Aku tahu dia ingin menyendiri, tapi bersembunyi di gua? Siapa yang melakukannya?” kata Kudo. “Aneh sekali.”

“Sudah kuduga, dia pasti diculik… Dan itu semua salahku! Kalau saja aku tidak bersikap jahat padanya, dia tidak perlu sendirian…!”

“Astaga,” keluh Los. “Kau terus-menerus menyalahkan dirimu sendiri… baik sekarang maupun saat Kudo diserang… Kau mungkin akan menyalahkan dirimu sendiri jika ada orang tua yang meninggal setelah kau bersin di hadapannya.”

“Maksudku, tentu saja aku akan merasa terganggu jika seorang lelaki tua meninggal karena aku bersin.”

“Kalau begitu berhentilah bernapas, dasar bodoh.”

“Ayolah, Kudo,” protes Saybil. “Turunkan sedikit.”

“Kudo muda, tolong beri aku cahaya. Ada mantra yang cocok, bukan?”

“Itu tidak dimaksudkan untuk digunakan sebagai pengganti obor, lho…”

“Namun begitulah cara penggunaannya.”

Kudo diam-diam mengaktifkan Solm, memunculkan bola cahaya yang melayang di udara.

“Wah, hebat sekali. Aku tidak tahu kau bisa menggunakan mantra Solm tanpa mantra juga.”

“Tentu saja aku bisa. Suatu hari nanti aku akan bisa mengucapkan semua mantra tanpa perlu mengucapkan sepatah kata pun.”

Los tertawa. “Mantra-mantra itu memang membuatmu tersipu malu.”

“Diam! Ada masalah dengan itu?”

Ketiganya melangkah masuk ke dalam gua. Mereka dapat melanjutkan perjalanan tanpa kesulitan berkat penerangan yang diberikan Solm, tetapi Los segera menghentikan langkahnya. Saybil dan Kudo juga berhenti. Mereka tidak bisa berkata apa-apa.

Cahaya Solm Kudo terpantul dari noda merah gelap yang menetes di tanah.

 

“Darah.”

 

Los menatap ke kedalaman gua. “Dan mana yang kurasakan dari dalam…bukan hanya milik Hort.”

Saybil langsung tahu apa artinya itu.

“Sepertinya ini sarang penyihir terkenal. Mungkin dia menggantung Hort muda di depan kita untuk memancing kita masuk seperti orang bodoh yang tidak curiga.”

“Kalau begitu kita sial! Sial, ini bukan lelucon! Ayo kita kembali!”

“Tidak, ini perkembangan yang menguntungkan kita. Penyihir yang berkuasa pada dasarnya mengungkapkan keinginannya untuk bertemu dengan kita. Dia telah menyelamatkan kita dari upaya mencarinya.”

“Seberapa bodohnya kau?! Itu jebakan! Dia akan membunuh kita semua!” teriak Kudo.

Los menarik napas pendek. “Jebakan… katamu?” renungnya, senyum tenang tersungging di bibirnya. Tidak ada anak seusianya yang akan pernah menunjukkan ekspresi seperti itu. Itu benar-benar seperti seorang penyihir, acuh tak acuh dan tidak peduli.

“Pertarungan antara para penyihir, Kudo muda…” Los memulai.

“Ya?”

“…adalah pertarungan kecerdasan, yang mengadu satu sama lain melawan banyak lapisan jebakan yang dipasang oleh yang lain. Tidak seperti ilmu sihir yang kalian pelajari, ilmu sihir dapat mengirimkan awan gas beracun ke negeri-negeri yang jauh. Di masa lalu, para Ksatria Gereja akan menyerbu benteng penyihir untuk mengusir wabah penyakit, karena mereka tahu betul bahwa segala macam jebakan telah menanti mereka.”

Los melangkah maju. Kabut hitam mengalir keluar dari Tongkat Ludens, merayap ke ujung gua. Saybil tahu kabut itu sedang mengamati apa yang ada di dalamnya. Dalam pertarungan penyihir, jebakan adalah hal yang biasa. Pertarungan sesungguhnya adalah melihat menembus jebakan. Los melangkah lebih jauh ke dalam gua. Saybil mengikutinya.

“Kudengar dari Sayb kau ingin bergabung dengan Brigade Gereja dan Penyihir, Kudo muda. Sebagai pedang Gereja dan perisai penyihir, mereka tidak takut bertempur dengan penyihir. Ambil contoh ksatria yang terbang tinggi di atas punggung naga, misalnya—dia menantang naga besar tanpa sedikit pun sihir yang dimilikinya, dan berhasil menjatuhkannya. Aku mengagumi kisahnya, perbuatan Raja Penakluk Naga—raja negara yang dihancurkan oleh naga, dan simbol Gereja dan Brigade Penyihir.”

“Rgh…gh…!” Kudo menggeram.

Saybil juga pernah mendengar tentang Raja Penakluk Naga, tidak kurang dari Kudo. Meskipun beastfallen itu memusuhi siapa pun dan semua orang, dia bersikap heran seperti anak kecil ketika (dan hanya ketika) dia berbicara tentang kesatria terkenal itu.

“Apakah kamu akan menjadi seorang pejuang yang berani dan tak kenal takut, atau penduduk desa yang ketakutan dan melarikan diri dalam kebingungan? Pilihan ada di tanganmu.”

Kudo mengangkat satu kaki, tetapi tampaknya tidak dapat melangkah maju. “I-Ini omong kosong! Aku tidak akan bertahan untuk ini!”

Ketika Saybil menoleh ke belakangnya, Kudo telah berbalik dan mulai berjalan dengan susah payah menuju pintu masuk.

“Kalian hanya akan menemui ajal! Berlari langsung menuju kehancuran kalian sendiri bukanlah keberanian! Bunuh saja diri kalian sendiri jika kalian mau! Aku tidak peduli bahkan jika aku dikeluarkan!”

“Kudo…!” Saybil mulai memanggilnya, tetapi menyerah. Dia tidak bisa berkata apa-apa untuk menghentikannya─karena dia tahu dia tidak boleh melakukannya.

Begitu Kudo pergi, Los berhenti sejenak dan melirik ke belakang. “Argumen yang masuk akal… Sepertinya dia butuh satu dorongan lagi,” gumamnya dalam hati.

“Apakah kamu mencoba menyalakan api di bawahnya?”

“Namun api unggun itu tidak menyala. Hati seorang pemuda itu mudah berubah. Baiklah, biarlah. Ayo, Sayb, berikan kami salah satu bola cahaya itu. Gelap tak tertahankan tanpa Kudo muda.”

“B-Benar!” Saybil memulai mantranya. Saat itulah kilatan cahaya menyilaukan yang luar biasa muncul.

“Egaaah!” teriak Los. “Apa itu?! Sebuah ledakan?!”

“M-Maaf. Aku sedikit gugup… Aku akan melakukannya kali ini. Aku akan melakukannya dengan benar.”

Saybil mengucapkan mantra itu sekali lagi. Kali ini bola cahaya kecil yang tidak lebih besar dari kuku kelingkingnya muncul. Mereka saling memandang, dengan wajah datar.

“…Bukankah kau bilang kau sudah menguasai semua mantra yang kau ketahui saat ini?”

“…Um… Haruskah aku pergi menemui Kudo…?”

“…Tidak. Kita akan puas dengan ini.” Sang penyihir mendesah.

“Saya minta maaf…”

“Astaga… Kalau saja aku bisa menggunakan sihir sendiri…” Tiba-tiba, Los berkedip dan menoleh untuk melihat Saybil. “Kurasa aku punya ide yang bagus,” katanya sambil menyeringai. Dan itu benar-benar seringai yang menyeramkan.

 

“Kau meninggalkan mereka dalam keadaan mati?”

Kudo tersentak mendengar suara yang memanggilnya saat dia meninggalkan gua. Sebuah bayangan menjauh dari balik pohon— bayangan putih .

“Kau─Kau itu─!”

“Jadi? Kau biarkan mereka mati atau bagaimana? Kau sudah selesai dengan mereka?” Tentara bayaran yang terkutuk itu memegang gagang pedangnya dan menatap tajam ke arah Kudo.

“Bagaimana kalau aku melakukannya? Itu bukan urusanmu.”

“Oh, tapi memang begitu. Aku menyukaimu, Nak.”

“Apa…Apa?”

“Jika kau sudah selesai dengan mereka, tidak ada yang bisa menghentikanmu untuk bergabung denganku, kan? Seperti yang kau tahu, tugasku adalah mengawasi desa. Meski begitu, pada dasarnya aku adalah seorang gembala yang dimuliakan. Masalahnya, tuanku ingin menambahkan beberapa domba ke kawanannya— Jadi? Bagaimana? Penduduk desa akan membencimu, tetapi hidupmu tidak buruk. Lebih baik daripada menjadi bandit atau tentara.”

“Gembala.” Beastfallen mengucapkan kata itu seolah-olah dia menganggap penduduk desa tidak lebih dari sekadar ternak. Namun, dia tahu Kudo dan yang lainnya adalah bagian dari program pelatihan lapangan khusus. Dalam hal ini, dia mungkin juga tahu mereka akan dikeluarkan jika tidak dapat memenuhi persyaratan. Kebanyakan penyihir beastfallen yang gagal akhirnya berakhir sebagai perampok atau tentara bayaran─suatu kemungkinan yang diketahui dengan sangat baik oleh pria yang berdiri di hadapan Kudo.

Tapi─

“Apa gunanya aku bekerja untuk penyihir?!” desis Kudo. “Jika kau mencari teman, cari saja di tempat lain.”

“Kau bisa belajar lebih banyak ilmu sihir, teman. ”

Kudo membeku di tempatnya. “…Apa?”

“Kau di Akademi, kan? Kalau begitu kau pasti tahu bahwa penyihir yang mempelajari ilmu sihir dapat menciptakan sihir mereka sendiri—sihir yang tidak dapat diganggu oleh Wenias. Menurut yang kudengar, Akademi akan menghapus semua ingatanmu tentang sihir jika kau dikeluarkan. Tapi kau bisa memulainya dari awal lagi.”

“…Tidak tertarik. Bukannya aku ingin menjadi penyihir—aku hanya ingin masuk ke Gereja dan Brigade Penyihir. Setelah lulus, kau bisa mendapatkan rekomendasi dari Akademi.”

“Benar begitu?”

“Jadi tidak ada artinya jika aku mempelajari sihir setelah aku dikeluarkan!”

“Aku bisa memasukkanmu ke dalam. Maksudku, ke Brigade.”

Mata Kudo terbelalak.

“Jika Anda bertahan di bisnis tentara bayaran cukup lama, Anda akan bertemu dengan berbagai macam orang. Jadi, selama Anda setuju bekerja untuk saya sampai saya menemukan gembala lain, saya akan menerima Anda. Saya janji.”

“Apa… Apa kau serius, orang tua?!”

“Siapa yang kau panggil ‘orang tua’?!” gerutu tentara bayaran itu, lalu memiringkan kepalanya. “Hah, mungkin aku sudah seusia itu…? Yah, terserahlah. Senang kau akhirnya berubah pikiran. Jika kau setuju dengan syarat-syarat itu, aku bahkan akan menandatangani kontrak darah penyihir denganmu. Lalu jika aku mengingkari janjiku, kekuatan iblis dalam kontrak itu akan menghancurkanku selamanya.”

Kudo menoleh ke arah gua. Saat itu juga, hatinya yang bimbang kembali tenang. Dia ingat mengapa mereka datang ke gua ini pada awalnya: gadis yang suka menggurui yang selalu berteriak dan memarahinya. Dia bukan tipe orang yang akan menghilang tanpa mengucapkan sepatah kata pun. Dan darah di gua itu—baunya pasti seperti dia.

“…Hei, orang tua.”

“Kau benar-benar punya kepribadian yang buruk, tahukah kau…? Bukannya aku keberatan.”

“Apa yang terjadi pada Hort?”

“Hort? …Oh, bocah nakal bertopi.” Tentara bayaran itu terkekeh. “Aku mematahkan lehernya dan memberinya camilan. Enak juga. Gadis-gadis muda memang punya daging yang empuk.”

“Eh…?! Ap…hah?! K-Kau…memakannya…?! Hah?! Kau memakan Hort?!”

“Apa? Belum pernah makan manusia sebelumnya? Wah, hidupmu pasti mudah sekali. Setiap kali kita mulai merasa sangat membenci diri sendiri karena tubuh kita ini, makhluk-makhluk buas akan tergoda untuk memakan daging manusia. Kami menyebutnya kemarahan duniawi.”

Kudo menaruh tangannya di dadanya. Dorongan untuk membunuh dan memakan manusia memang pernah dirasakannya. Namun, dia tidak pernah membiarkannya menguasai dirinya. Namun, orang ini membicarakannya seolah-olah itu adalah hal yang paling wajar di dunia.

“Jika kau benar-benar ikut, aku ingin kau melakukan pekerjaan untukku terlebih dahulu,” si tentara bayaran menjelaskan. “Kejarlah teman-teman kecilmu. Penyihir yang kuajak bekerja sama sedang menunggu di dalam gua. Mereka akan menuju ke sana untuk melawannya, kan? Aku ingin kau ikut dan berpura-pura tidak ada yang berubah, lalu berbalik pada saat yang tepat dan membunuh mereka.”

“…Dasar kau bajingan berlendir…!”

Arus amarah mengalir deras ke seluruh tubuh Kudo, membuat seluruh tubuhnya menegang. Beberapa saat sebelumnya, dia memunggungi Saybil dan Los, memberi tahu mereka bahwa dia tidak peduli jika mereka menyia-nyiakan hidup mereka. Dia pikir mereka bertindak gegabah. Tidak seperti Saybil, pikiran tentang kematian membuat Kudo takut. Dia selalu berpura-pura tangguh, tetapi sebenarnya, dia terus-menerus gemetar ketakutan. Dia pikir mempelajari sihir telah membuatnya lebih kuat, sampai Arbiter menghancurkannya seperti itu. Apa yang bisa dilakukan orang lemah seperti dia? Paling-paling dia mungkin hanya akan kehilangan akal dan akhirnya menghalangi jalan Los.

Itulah sebabnya dia berbalik—tidak, melarikan diri. Namun di sinilah dia berdiri, menghadapi tentara bayaran yang tangguh dalam pertempuran yang jauh lebih kuat daripada dirinya, tetapi Kudo tidak merasa takut. Emosi lain telah sepenuhnya mengalahkan rasa takut: amarah.

“Bagaimana menurutmu? Siap?”

“Tidak mungkin!” Kudo berteriak. Ia telah menyiapkan mantranya. Sisik-sisiknya melesat melewati warna merah kegembiraan dan berubah menjadi sedikit biru berpendar.

Telinga si tentara bayaran terkulai karena kecewa—atau begitulah kelihatannya, sampai dia menyeringai lebar. “Sekarang aku makin menyukaimu. Kau lulus—atau setidaknya aku ingin mengatakannya, tetapi kurasa aku akan membiarkanmu menunjukkan seberapa besar keinginanmu untuk membuktikan perkataanmu!”

 

5

 

Jalan setapak yang menuju ke perut gua terus menurun dengan panjang dan lembut. Yang Saybil dan Los dengar saat mereka berjalan hanyalah langkah kaki mereka sendiri yang bergema di sekitar mereka. Semua percakapan telah berhenti beberapa waktu lalu. Karena ini adalah sarang penyihir, mereka hampir pasti menarik perhatiannya saat mereka melangkah masuk. Los berkata tidak ada gunanya mencoba menyembunyikan kehadiran mereka, tetapi pada saat yang sama, hal itu membuat Saybil gugup hanya dengan berjalan masuk seolah-olah mereka adalah pemilik tempat itu.

“Jadi, ceritakan padaku, Sayb muda,” Los memulai, seolah-olah hal itu baru saja terlintas di benaknya. “Mengenai Hort…” Saybil tersentak, seluruh tubuhnya menegang. “Meskipun sebenarnya… ini juga menyangkut Kudo muda.”

“…Hah?”

“Dalam kedua kasus, kamu memutuskan untuk menyelamatkan mereka karena kamu menyalahkan dirimu sendiri, benar? Bagaimana jika penderitaan mereka tidak dapat disalahkan padamu…? Jika nyawa teman-temanmu dalam bahaya karena alasan yang tidak berhubungan denganmu, apa yang akan kamu lakukan?”

Memang benar bahwa Saybil merasa berkewajiban untuk bertanggung jawab atas serangan terhadap Kudo dan penculikan Hort. Meskipun ia tidak dapat menjelaskan alasannya, ia selalu merasa perlu untuk menghukum dirinya sendiri. Dan pikiran tentang seseorang yang terluka karena dirinya membuat Saybil takut—bahkan, hal itu membuatnya sangat takut sehingga ia bersedia mempertaruhkan nyawanya untuk mencegah hal itu terjadi. Namun, bagaimana jika ia tidak bersalah? Ia memikirkannya baik-baik.

Sebenarnya, tidak banyak yang perlu dipikirkan.

“Saya akan mencoba menyelamatkan mereka, bahkan saat itu.”

“Oleh karena?”

“Maksudku…” Saybil menunduk dan bergumam, tetapi Los tidak dapat mendengar apa yang dikatakannya.

“Datang lagi? Kau harus bicara lebih keras. Telingaku yang sudah tua ini tidak bisa mendengar sebaik dulu.”

“Tapi kamu terlihat sangat muda!”

“Mungkin untuk usiaku.”

“Maksudku… Mereka… teman-temanku…” gumam Saybil, merasa canggung dan malu.

“Begitu, begitu.” Los mengangguk. “Persahabatan itu indah. Aku juga pernah punya teman. Namun, aku lelah kehilangan mereka dan sejak saat itu aku menghindari menjalin ikatan yang dalam.”

“Hal…Hal yang sama berlaku untukmu, Profesor Los.”

“Hm?”

“Aku juga akan mencoba menyelamatkanmu. Tapi…aku mungkin akan berakhir menjadi lebih banyak masalah daripada bantuan. Sekali lagi…”

Los menepuk punggung Saybil dengan lembut dan hangat. “Oh, betapa senangnya kamu menghujaniku dengan pujian! Untuk apa kamu begitu bersemangat ingin menaikkan opiniku tentangmu?”

“T-Tolong jangan mengolok-olokku…!”

Aku seharusnya tidak mengatakan apa pun.

Dia hanya berbicara karena Los tampak kesakitan meskipun dia tersenyum saat berbicara tentang beban kehilangan teman-teman, tetapi dia seharusnya sudah bisa melihat ejekan itu akan datang.

“Jangan pernah lupa doronganmu untuk melindungi teman-temanmu, Sayb. Selalu, selalu ingat bahwa ada orang-orang yang peduli padamu, sama seperti kamu peduli pada orang lain; ingat ikatan yang menghubungkanmu, dan bahwa kamu pasti akan terus membentuk ikatan baru.”

“Wah… Kenapa tiba-tiba kamu terdengar seperti guru?”

“Sekarang itu membuatku kesal! Aku telah bersikap seperti guru selama ini!” Los mengayunkan tongkatnya dan menunjuk ke lorong. “Lihat.” Di tengah kegelapan gua berdiri sebuah pintu yang diterangi oleh cahaya obor. “Penyihir itu bersembunyi di dalam. Dia telah dengan sabar menunggu kedatangan kita, tanpa mengaktifkan satu pun jebakan. Apakah kau mengerti apa artinya itu?”

“Eh… Ehm…?”

“Itu taktik untuk menenangkan. Sayb muda, kau harus memperhitungkan dengan saksama nilai dirimu sendiri. Jika Arbiter benar-benar melaporkan perbuatan kita kepada Gereja, maka kabar tentang bagaimana kau mengambil tongkatku hampir pasti sudah tersebar. Setiap penyihir di negeri ini akan mencarimu—penyihir magang dengan sumber mana yang tak ada habisnya.”

Badump. Saybil meletakkan tangannya di dadanya untuk menahan debaran jantungnya. Tiba-tiba, ia merasa sulit bernapas.

“Sayb? Ada apa?”

“A-aku tidak tahu… Jantungku tiba-tiba berdebar kencang…” Saybil menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan jantungnya yang berdebar kencang. “Kurasa aku… hampir mengingat sesuatu…”

Detik berikutnya, pintu terbuka. Tanaman merambat melesat keluar dari portal yang menganga, meluncur ke arah Saybil dengan kecepatan luar biasa dan meredam teriakan kagetnya. Tanaman merambat melingkarinya dan menariknya ke ruangan di seberang.

 

“Silakan!”

 

Panik, Los mencoba mengejarnya─tetapi sesuatu menyentak tubuh kecilnya ke belakang. Bahkan saat dia menyadari kesulitannya, tongkatnya yang berharga terlepas dari tangannya. Hampir seperti ditarik oleh tali tak terlihat… Penyihir itu berbalik untuk merebutnya kembali saat sebuah pukulan kuat mengenai perutnya. Baru setelah dia melewati pintu dan jatuh di sisi Saybil, dia menyadari bahwa dia telah ditendang.

“Gah─ufh…!”

Terganggu oleh situasi Saybil, dia tidak mampu meredam kekuatan penuh pukulan itu. Los tahu tanpa melihat siapa yang harus dia ucapkan terima kasih: pendeta buta, yang sudah dia curigai sejak awal.

“Aku sudah memperingatkanmu.” Di sisi lain pintu, dia mendengar pendeta itu menahan tawa. “Kau seharusnya membunuhku saat kau punya kesempatan.” Dan setelah itu, dia membanting pintu hingga tertutup.

“Iblis! Beraninya kau menatap Ludens kecilku dengan mata serakahmu…! Hei, Pendeta! Tongkat itu lebih berharga daripada nyawamu! Perlakukan dengan baik! Kau harus mengembalikannya padaku nanti!”

Los menggedor pintu dengan tinjunya, tetapi pintu itu tidak mau bergerak sedikit pun. Sambil mendecak lidahnya karena merasa terkurung, dia mengamati Saybil yang berdiri dalam keadaan linglung, dan mengerutkan kening.

Apa yang sedang dia lihat?

“Sayb muda, ada apa?”

Los mengikuti pandangan pemuda itu. Cahaya obor berkelap-kelip di sekitar gua yang remang-remang itu, tetapi dari tengah ruangan itu muncul sumber cahaya lain: cahaya redup yang berasal dari lingkaran sihir megah yang tergambar di lantai batu. Dan di tengah lingkaran itu berdiri seorang wanita. Dia sangat cantik, mempesona, dengan rambut perak panjang dan mata ungu kebiruan─mata yang persis seperti Saybil.

 

“Profesor Los, itu dia. Dia adalah…” satu-satunya kenangan yang kumiliki. Satu-satunya orang yang kuingat. Saybil tidak bisa mengalihkan pandangannya dari wajah wanita yang memukau itu sedetik pun. Begitu melihatnya, dia langsung tahu.

Itu dia.

 

─ Hmm. Kau menarik perhatianku, anak muda.

 

Suara lembut itu.

Aroma yang manis itu.

Kehangatan tubuhnya.

 

─ Ayo. Aku akan membawamu ke dunia yang cocok untukmu.

 

Aku mengingatnya. Aku masih bisa merasakan dinginnya hujan yang membasahi pipiku, kehangatan di balik jubahnya yang menyelimutiku.

“Kau telah berhasil mencapai tempat ini, anak muda.”

“Eh…”

“Kemarilah. Sudah lama aku menunggumu.” Penyihir itu mengulurkan tangannya ke Saybil.

“Aku…? Tapi, kau─” Kau tidak pernah sekalipun mengunjungiku di Akademi selama tiga tahun terakhir. Ditambah lagi, wanita ini─penyihir ini─tidak hanya mengusir pendahulunya yang tercinta, dia juga memeras pajak dari penduduk desa.

Senyum menghiasi bibir penyihir itu. “Akhirnya aku menemukanmu, hanya untuk membuat Akademi Sihir mencurimu dari dadaku dan menahanmu selama tiga tahun terakhir. Aku telah memanfaatkan setiap aset yang kumiliki untuk menyelamatkanmu, anak muda─termasuk desa ini.” Dia merentangkan tangannya lebar-lebar. “Aku mengambilnya demi dirimu.”

“Demi…aku…?” ulangnya, dalam hati mengubahnya menjadi karena aku ─ ini salahku.

“Tetapi kepala sekolah menyuruhku datang ke sini. Jika dia mengambilku darimu, mengapa dia mau bersusah payah untuk…mengirimku kembali?”

Aku akan membawamu ke suatu tempat yang cocok untukmu, kata penyihir itu kepada Saybil.

Bukankah itu Akademi?

“Penyihir Pemanggil Bulan─kepala sekolah Akademi, seperti yang kau kenal─memiliki pandangan yang agak picik terhadap dunia. Dia tidak menyadari bahwa akulah yang telah menguasai desa ini. Dalam ketidaktahuannya, dia mencoba memanfaatkannya untuk tujuannya sendiri, sebuah dalih yang tepat untuk memaksa siswa yang dianggapnya tidak layak lulus untuk mengeluarkan diri.”

“Jadi…pendeta itu…” tidak berbohong.

Albus, yang sepenuhnya menyadari situasi desa yang genting, telah mengirim murid-muridnya ke sana untuk memaksa mereka keluar dari Akademi. Bahkan Saybil, dengan pengetahuannya yang sangat terbatas tentang dunia, dapat membayangkan banyak alasan mengapa kepala sekolah ingin menyingkirkan Kudo, seorang beastfallen; Hort, dengan hubungannya yang sangat dekat dengan Gereja; dua murid pengkhianat yang kembali ke Akademi dari penginapan; dan Saybil, dengan cadangan kekuatan sihirnya yang tak terbatas.

Saybil mulai gemetar. Emosi yang selama ini berhasil ia tahan mulai mengalir deras. Los menggenggam tangan Saybil yang gemetar.

“Tenanglah, Saybil. Tidak ada yang dia katakan yang mengejutkan.”

“Ngomong-ngomong,” lanjut penyihir itu, akhirnya mengalihkan mata biru-ungunya tanpa minat ke Los yang tidak memiliki tongkat yang berdiri di samping Saybil. “Jadi ini penyihir yang menyerahkanmu kepadaku. Namun, dia tidak berdaya— seorang penipu tanpa mana miliknya sendiri, tidak dapat menggunakan sihir maupun ilmu hitam.”

“Bagaimana itu?? Dengarkan kata-kataku, penyihir kurang ajar. Ratusan tahun aku telah hidup sebagai orang kuno dan─”

Sebuah suara keras terdengar membelah gua itu dan Los terlempar ke belakang.

“Profesor Los!” teriak Saybil sambil berlari untuk membantunya duduk. Tubuh penyihir itu yang lemas dan tak bergerak mengguncang Saybil sampai ke tulang belulangnya.

“Guru yang tidak kompeten akan merusak murid-muridnya hanya untuk menghabiskan waktu. Aku akan menyingkirkan sampah usang ini.”

“A-Apa yang kau…!”

“Kau milikku, anak muda. Aku akan membimbingmu. Aku akan mencintaimu, karena kau layak mendapatkannya. Bahkan jika ingatanmu tentang Akademi disegel, apa salahnya? Aku akan memberikan segalanya padamu—termasuk ingatan yang dicuri Penyihir Pemanggil Bulan darimu.”

Saybil terkejut. “Kepala Sekolah Albus…mengambil ingatanku…?”

“Ya, dia menyegelnya. Namun, kau masih menyimpan kenangan tentangku… Dia, seperti yang sudah lama kuduga, adalah alasan yang buruk untuk menjadi penyihir, seseorang yang tidak layak dengan bakatmu─seperti penipu itu.”

Tatapan dingin penyihir itu jatuh ke arah Los saat dia terbaring tak bergerak di pelukan Saybil. Terpisah dari tongkatnya dan tanpa kekuatan sihirnya sendiri, Los tidak punya cara untuk bertarung.

Saya harus melindunginya.

“Anak muda,” penyihir itu memanggilnya, suaranya dingin dan tak berperasaan. “Jangan pernah meremehkan harga dirimu sendiri. Kamu istimewa─jauh lebih istimewa daripada orang yang kamu gendong di lenganmu. Dan─” Dia melempar sesuatu ke lantai. Itu adalah topi kesayangan Hort. “─dewa jika dibandingkan dengan parasit yang akan menempel padamu demi kekuatanmu.”

Topinya berlumuran darah. Saybil menahan napas. “Apa… yang kau lakukan pada Hort…?!”

“Aku memberikannya kepada tentara bayaranku. Daging gadis muda merupakan hadiah yang lezat. Dan ada satu hama lagi… kadal yang kabur. Aku membayangkan tentara bayaranku sedang melakukannya saat kita berbicara.”

Saybil tidak merasakan kesedihan. Emosi yang jauh lebih dahsyat─dan lebih intens daripada yang pernah ia rasakan sebelumnya─membengkak semakin besar di dalam dirinya dengan setiap detak jantungnya.

“Dengarkan aku, anak muda. Begitu kau belajar menguasai bakatmu, makhluk yang jauh lebih cantik dan kuat akan berlutut di hadapanmu. Semua akan menginginkanmu, seperti aku juga.” Ia mengulurkan tangannya, seolah memerintahkannya untuk menerimanya. “Aku akan mencintaimu. Aku akan membimbingmu. Selama kau berada di sisiku, tak seorang pun akan menyakitimu. Sekarang, kemarilah.”

Memori bersinggungan dengan momen saat ini.

─ Aku akan membawamu ke dunia yang cocok untukmu.

Saybil mempererat pelukannya di sekitar Los. “…Seperti apakah ‘dunia yang cocok untukku’?” tanyanya. “Yang kulihat hanyalah kesedihan penduduk desa…dan kematian…! Pertama Hort dan Kudo…sekarang Profesor Los… Dan itu semua salahku…”

“Hama yang tidak penting hanya akan menghalangimu dalam mengejar kebesaran. Kau mengerti, bukan? Aku melakukan ini semua demi dirimu.”

“Tapi Hort─!” Saybil mengepalkan tinjunya. “Hort bersikap baik padaku, bahkan saat aku hanyalah seorang yang tidak berarti, seorang yang tidak berguna… Berkali-kali dia memujiku. Dan…dia mengatakan padaku bahwa dia takut aku akan mati.”

Dia temanku.

Dia adalah temanku.

“Dia bukan orang yang menyebalkan… Bahkan Kudo… Dia jujur ​​sampai bersalah dan selalu marah, tetapi dia memperlakukan semua orang sama saja. Dia tidak pernah mencoba menyembunyikan jati dirinya, atau mengubah sikap buruknya kepada siapa pun… Dia pemberani…!”

Saybil menyukai cara Kudo mengibaskan ekornya dari sisi ke sisi, ekspresi kesal di wajahnya terus-menerus berteriak, Inilah aku!

“Dan Profesor Los tidak berbeda!”

Seorang penipu, begitulah penyihir itu memanggilnya. Orang yang telah melindungi dan menuntun mereka ke sini dari Wenias─orang yang sama yang mengajari mereka cara berburu dan berkemah di alam terbuka hanya untuk bersenang-senang, meskipun dia tidak berkewajiban untuk melakukannya.

“Dia membawa kita jauh-jauh ke sini. Dia melawan Arbiter untuk Kudo, dan bahkan membuang tongkatnya yang berharga untuk melindungi kita…! Kami benar-benar bodoh, dan dia mengajari kami semua yang perlu kami ketahui. Dia bukan penipu—dia profesorku! Dan kau—!” Saybil melotot ke arah penyihir di hadapannya. “Kaulah satu-satunya kenanganku. Tidak ada satu hari pun berlalu tanpa aku memikirkanmu. Tapi aku tidak membutuhkanmu lagi. Dari semua kenangan yang kumiliki sekarang, kaulah yang paling tidak kubutuhkan!”

Bibir sang penyihir melengkung membentuk senyuman yang begitu indah sekaligus mengerikan, sehingga mengingatkan siapa pun yang melihatnya tentang momok kematian.

“Kau tidak menginginkanku…? Aku? Kau ingin menolak tawaranku, padahal aku akan memberikan semua yang kau inginkan? Bahkan jika itu berarti kematian?”

“Kau─” Saybil bersikeras, kemarahannya memaksa maju tubuh yang tidak menginginkan apa pun selain meringkuk ketakutan, “─tidak cocok untukku.”

Tongkat Ludens tidak terlihat di mana pun. Los telah kehilangan kesadaran. Dan Saybil tidak bisa menggunakan sihir.

 

Kecuali dia bisa.

 

Sihir Saybil merupakan latihan yang ekstrem. Entah sihirnya gagal diaktifkan─atau sihirnya menjadi liar. Jadi, apa yang akan terjadi jika dia memasukkan semua sihirnya ke dalam mantra? Bagaimana jika dia menuangkan setiap ons mana tak terbatas yang dimilikinya ke dalam mantra terkuat yang diketahuinya?

Aku ingat mantranya. Aku seharusnya bisa melakukannya.

Jika dia memang akan terbunuh, dia mungkin juga akan membalas dengan satu pukulan terakhir. Dan jika itu bisa menyelamatkan Los─bahkan jika dia satu-satunya yang selamat─Saybil tidak akan menyesal menyerahkan nyawanya sendiri.

Ia membuka bibirnya—hanya untuk merasakan sesuatu yang lembut menempel di bibirnya. Lembap dan basah, sesuatu menyelinap ke dalam mulut Saybil dan berputar di sekitar lidahnya.

“Ngh…gh…? Tidak…! Hm?!”

Los telah duduk dalam pelukannya dan menciumnya─ciuman yang membuat Saybil panik saat menyadari apa yang terjadi. Namun, ia merasakan kekuatan mengalir keluar darinya dan masuk ke bibir yang menempel padanya, ke lidah yang menari-nari dengan lidahnya sendiri. Akhirnya Saybil terjatuh ke belakang, dan mendapati dirinya terkapar di tanah, menatap penyihir yang duduk di atasnya.

Los memegangi wajahnya dengan kedua tangan dan perlahan, sangat perlahan, menarik bibirnya menjauh. Dia berdiri dengan goyah, cahaya terang bersinar di matanya. Bibirnya yang sedikit terbuka dan mata yang setengah tertutup membuatnya tampak seperti boneka yang dibuat dengan sangat indah, alat peraga panggung yang rumit, banyak kelereng kaca yang menghiasi dirinya mengambang lembut di udara di sekelilingnya.

“Sudah lama sekali sejak terakhir kali aku merasakan ini, aliran kekuatan magis mengalir deras melalui tubuhku.”

“Profesor…?”

“Kau bermaksud membiarkan mantramu merajalela, bukan? Dan setelah sekian lama aku memperingatkanmu bahwa tindakan merusak diri sendiri seperti itu hanyalah kecerobohan yang bodoh!”

Saybil layu di bawah tatapannya.

“Baiklah, anak muda. Kau memanggilku ‘penipu’, ya? Aku, sang Penyihir Fajar, yang telah hidup selama tiga abad ini!”

Lawannya mengangkat sudut mulutnya, senyum gelinya tampak penuh kehidupan yang anehnya kontras dengan wajah Los yang seperti boneka.

“Jadi kau menyedot mana dari pemuda itu. Sekarang apa yang akan kau lakukan dengannya? Aku bisa membaca mantra jauh sebelum kau menyelesaikan sihirmu. Usiamu sudah lama senja, tak berdaya, namun kau mengaku sebagai Sang Fajar, yang selalu mencari yang baru? Sungguh menggelikan.”

“Begitulah yang kau pikirkan.”

Suara lengkingan melengking yang tidak wajar bergema di seluruh gua, membuat udara bergetar. Suhu di sekitar Los langsung meroket. Dia berteriak:

 

“ Bahg doh gü Laht! Hellsfire, bergabunglah denganku! Ledakkan dan bakar!”

 

Dia merentangkan kedua lengannya lebar-lebar seolah sedang menari. Ular api merayap keluar dari kehampaan dan merayapi seluruh tubuhnya. Api Flagis terkumpul di kedua lengannya.

“Profesor Los…kau─!” menggunakan sihir?! Saybil berteriak, tetapi kobaran api melahap seruannya.

“Hort muda mengucapkan mantra ini sekali di hadapanku. Mantra berkaliber ini dapat dengan mudah kubuat ulang setelah melihatnya dilakukan. Bagaimanapun juga, aku seorang jenius!” Kemudian, dengan seringai puas, Los menyatakan: “Bab Perburuan, Syair Terakhir! Flagis! Dengarkan panggilan ini dengan kekuatan namaku─Loux Krystas!”

Ular api menyerbu ke arah penyihir yang tertegun.

“Menakjubkan,” bisik Saybil. Itu mantra paling canggih yang diajarkan di Akademi. Sulit untuk mengaktifkannya sama sekali, tetapi Los berhasil melakukannya setelah hanya melihatnya sekali ─ dan lebih kuat dan indah daripada yang bisa dilakukan siswa mana pun.

“Lihatlah, Sayb muda! Apa yang kau lihat adalah sihir yang sangat kuat yang sepenuhnya terkendali! Jangan pernah lagi kau mencoba sesuatu yang tidak menyenangkan seperti mantra liar!”

“Flagis, ya? Menarik,” kata penyihir misterius itu, menyeringai dengan geli yang tulus saat dia dengan anggun mengulurkan tangan ke arah ular api yang mendekat. Kemudian, dia membuat pernyataannya sendiri.

“Batalkan panggilan itu. Dengarkan aku sekarang, karena aku Zero.”

Api besar yang dilepaskan Los langsung memantul kembali dan padam tak bersisa.

“Hah?” Saybil berseru. Dia meniadakan serangan itu. Begitu saja.

Suara tawa rendah dan parau─tawa kemenangan dari seorang penyihir yang menang─bergema di seluruh ruangan.

“Jangan remehkan aku, Penyihir Fajar. Mantra itu milikku. Itu adalah inkarnasi kebijaksanaanku, kekuatanku. Kau pikir kau bisa menggunakan senjataku sendiri untuk melawanku? Jangan membuatku tertawa.”

“Profesor Los! Apa yang terjadi─?!”

“Inilah yang terjadi, anak muda,” kata sang penyihir—Penyihir Hitam Lumpur—sambil melangkah ke arah Saybil, rambut peraknya yang panjang berkibar di belakangnya. “Teknik yang kau sebut ‘sihir’ dan ilmu sihir yang kau pelajari semuanya berasal dari Grimoire milik Zero. Akulah Zero itu. Grimoire adalah ciptaanku.”

Keputusasaan menyelimuti ruangan itu seperti kabut tebal. Mereka tidak pernah punya kesempatan. Tidak ada penyihir, tidak ada seorang pun yang menggunakan sihir sebagai senjata, yang bisa berharap untuk mengalahkan penyihir ini—Zero.

“Sudah saatnya kau belajar. Akulah yang mengambil makna dari yang tak berarti, dan inti dari yang tak ada. Akulah Penyihir Lumpur Hitam!”

Saybil berlari ke depan untuk melindungi Los, yang berdiri lumpuh karena keterkejutannya. Dia melompat berdiri, berlari ke arahnya, meraih lengannya dan menariknya ke belakangnya. Pada saat itu—

 

Badaah. Suara pop yang entah kenapa menggelikan memecah keheningan.

 

Serpihan confetti mulai berkibar ke mana-mana.

 

“Hah? Apa? Ap—Apa? Konfeti?!” Saybil yang tidak dapat mencerna situasi itu, menoleh ke segala arah hingga ia menyadari bahwa Zero kini berdiri tepat di hadapannya. Karena ketakutan, ia secara naluriah terhuyung mundur setengah langkah. Zero menusuk ujung hidungnya.

“Dan, mulai hari ini, akulah penyihir yang akan mengawasi program pelatihan lapanganmu. Sebagai catatan tambahan, aku juga menulis buku teks yang kau gunakan di Akademi, Buku Panduan Sihir yang Dimulai dari Nol. ”

“Hah? Apa? Hah…?”

“Selamat datang, penyihir muda. Aku menyambutmu dengan senang hati.”

“Ap…Ap…Siapaaaaaa!” teriak Los yang tercengang saat dia kembali hidup, mengepalkan tinjunya ke udara. “A-Apa kau lihat, Sayb? Panggilan yang batal! Secara langsung! Dan mantra yang kucurahkan semua sihirku lenyap dalam sekejap! Hatiku! Oh, betapa bahagianya aku bisa hidup selama tiga ratus tahun ini!”

Sambil melambaikan tangannya dengan antusiasme kekanak-kanakan, Los memerankan kembali adegan yang baru saja dialaminya berulang-ulang. Sementara itu, Saybil tetap terpaku dalam keadaan linglung, tidak yakin bagaimana ia harus bereaksi.

Los akhirnya menyadari kebingungannya dan berkata, “Oh, ayolah. Lihatlah dirimu hidup, Sayb muda. Itu adalah ujian, ujian! Dan kamu berhasil lulus!” Dia menepuk punggungnya dengan keras dan memberi ucapan selamat.

“Aduh!” teriaknya, terlonjak kaget, matanya melotot. “Ujian…? Bagian mana?”

“Semuanya, sejak kalian bertiga menyelamatkan anak Laios di hutan.”

“Kau bercanda, kan?!”

“Saaaaaayb! Selamat!” teriak sebuah suara yang begitu melengking sehingga seolah-olah keluar dari kepala pembicara. Dia bahkan tidak perlu melihat—itu adalah Hort. Saat dia berbalik, sebuah massa seukuran gadis menghantamnya dan menjatuhkannya ke tanah.

“H-Hort? Hort! Kau masih hidup! Tunggu, kau masih hidup?!” Saybil memeluknya tanpa berpikir. Tubuhnya terasa hangat dalam pelukannya; ia bahkan bisa merasakan detak jantungnya. “Kau baik-baik saja…! Aku sangat senang…! Oh, aku sangat senang…!”

“Aku juga! Aku senang kau baik-baik saja, Sayb!” Hort tersenyum sekuat tenaga, air mata mengalir di matanya. “Jika kau setuju untuk ikut dengan Master Zero, kau akan langsung gagal dan dikeluarkan. Rupanya, itu semua bagian dari ujian. Mereka bilang semua orang di kota itu adalah pengawas dan mengawasi kita untuk melihat apa yang akan kita lakukan!”

Itu semua terlalu berat. Saybil tak bisa berkata apa-apa.

“Pendeta itu juga mengujiku! Dia bilang dia akan menyelamatkanku jika aku berjanji untuk melawanmu dan terus membocorkan informasi kepada faksi antipenyihir di Gereja…tapi kemudian aku meludahi wajahnya, dan aku lolos! Kurasa dia mungkin orang mesum!”

“Siapa yang kau panggil mesum…?!” tanya pendeta itu, tiba-tiba muncul entah dari mana untuk memukul kepala Hort dengan keras. Ia lalu mengeluarkan Tongkat Ludens, yang dibungkusnya terlalu rapat, dan mengulurkannya kepada Los. “Kurasa ini milikmu.”

“Ludens sayang!”

“Dewi, tolonglah aku… Aku harap seseorang mempertimbangkan posisi genting yang kuhadapi, ditugaskan untuk mencuri tongkat terkutuk yang akan membunuh siapa pun yang menyentuhnya dari seorang penyihir kuno. Di antara semua pengawas, akulah satu-satunya yang harus mempertaruhkan nyawanya.”

“Wah, wah, curi saja. Aku sudah menduga akan ada semacam tipu daya, tapi tak pernah kusangka kau akan berpikir untuk mengambil tongkat dengan paksa yang pasti akan membunuh siapa pun yang menyentuhnya,” kata Los riang, merobek bungkusnya sebelum dengan penuh kasih mengusap pipinya ke tongkat itu seperti biasa.

“Dan…kau sudah menyadari ini adalah sebuah ujian, bukan, Loux Krystas,” kata pendeta itu.

“Tentu saja!” kata penyihir itu dengan bangga. “Tidak sia-sia aku menipu dan ditipu selama tiga ratus tahun ini. Kebohonganmu terlalu suam-suam kuku dan naif untuk diterima.”

“Apaaa? Aku sama sekali tidak tahu!”

“A-aku juga tidak…” Saybil menimpali.

“Contohnya,” Los memulai, “firasat pertama yang saya miliki bahwa ada sesuatu yang terjadi datang dari Laios, satu-satunya anak yang lahir dalam lima tahun terakhir ini─atau begitulah yang dikatakan ayahnya, Uls. Jadi, tidak masuk akal jika anak laki-laki itu seharusnya tidak lebih dari lima tahun?”

“Oh, uh begitu.”

“Namun, penyihir terakhir menghilang dua tahun lalu, menurut penduduk desa. Jadi, apakah kita harus percaya semua cerita yang diceritakan Laios tentangnya berasal dari ingatannya saat berusia tiga tahun? Ketika dia berbicara seolah-olah baru melihatnya kemarin?”

“B-Benar juga…” gumam Saybil.

Hort mengangguk juga. “Jika itu benar, Laios pasti butuh ingatan yang sangat bagus…!”

“Lebih jauh lagi, bukan hanya beastfallen yang menyerang kita tidak memiliki sedikit pun tanda permusuhan yang nyata, tetapi siapa pun yang mengenal Albus yang terkutuk itu akan menyadari bahwa dia bukanlah tipe yang akan membiarkan penyihir asing menguasai desanya. Mengingat karakternya, saya membayangkan dia menghentakkan kakinya dengan marah sebelum menyerbu untuk merebut kembali kendali.”

Pendeta itu terkekeh kecut. “Itu tidak bisa kubantah. Rencana kami awalnya bergantung pada seorang penyihir yang tidak begitu mengenal Kepala Sekolah Albus yang mengawal para siswa ke sini…”

“Tunggu, benar juga,” kenang Saybil. Penyihir lain, bukan Los, awalnya ditugaskan untuk menuntun dia dan teman-temannya ke desa.

“Namun, petunjuk yang paling jelas dan keterlaluan datang dalam bentuk rumah kosong itu.”

Hort memiringkan kepalanya. “Hah? Aku hanya di sana sebentar, jadi aku tidak menangkap apa pun. Apakah ada yang aneh dengan itu?”

“Apakah ada yang tidak aneh?! Di dunia fantasi mana sebuah rumah kosong yang telah kosong selama dua tahun setelah kematian tragis penghuninya sebelumnya hadir lengkap dengan tempat tidur yang rapi, lemari yang diisi dengan piring bersih dan rempah segar, dan kendi berisi air segar?! Sangat jelas bahwa rumah itu sebenarnya telah dipersiapkan sebelumnya untuk para tamu. Dan mengenai boneka-boneka mengerikan yang digantung dengan sengaja untuk kita, boneka-boneka itu tidak menunjukkan tanda-tanda telah bertahan selama dua tahun terakhir, yang seharusnya menjadi peringatan bagi semua orang. Sungguh menggelikan!”

“Hmm… Kau sangat peka. Mungkin aku seharusnya mengharapkan hal yang sama dari sang Penyihir Fajar, sang pengembara abadi yang mencari segala sesuatu yang baru─Loux Krystas. Aku mungkin sedikit meremehkanmu,” Zero mengakui dengan ekspresi serius.

“Dasar bodoh! Siapa pun bisa melihat ejekan ini!”

“Itulah sebabnya saya tegaskan, rumah kosong jangan dibersihkan dan dipersiapkan seperti itu,” kata pendeta itu.

Zero mengernyitkan alisnya. “Cukup mudah untuk mengatakannya, Ayah. Namun, dengan hati nurani yang baik, saya tidak mungkin membiarkan anak-anak ini tidur di tengah debu dan sarang laba-laba setelah perjalanan panjang mereka.”

“Ada perbedaan yang sangat besar antara hal itu dan memilih sendiri berbagai macam rempah-rempah untuk dapur.”

“Saya tidak sabar untuk mengajak anak-anak mencoba campuran asli saya, yang diformulasikan dengan sempurna untuk memberikan rasa dan aroma yang paling diinginkan setelah perjalanan yang melelahkan,” gumam Zero sambil cemberut, terus mencari-cari alasan untuk dirinya sendiri.

Saybil mengedipkan matanya beberapa kali. Penyihir mengerikan yang beberapa detik lalu mengarahkan ancaman yang begitu kuat kepadanya kini terasa sangat familiar dan bisa dipahami. Tepat saat itu─

“Yoo!”

─suara berat menggelegar melalui salah satu pintu ruangan─yang mengarah ke pintu keluar─menyebabkan semua kepala di ruangan itu menoleh ke arahnya. Dua sosok besar berjalan terhuyung-huyung ke dalam gua.

“Tidak bermaksud mengganggu perayaan, tapi kami punya kandidat sukses lainnya di sini.”

Itu adalah tentara bayaran besar yang terkapar tak berdaya. Hort dan Saybil langsung berdiri saat melihat sosok itu berjalan setengah langkah di belakangnya.

“Bagus sekali!”

Keduanya berlari ke sisinya. Kudo melihat mereka, lalu bertanya, “Kalian juga?”

Mereka mengangguk. Tanpa sepatah kata pun, Kudo memeluk erat kedua murid lainnya. “…Aku sangat senang.” Suaranya bergetar. “Aku sangat senang…tidak ada yang mati…! Bajingan itu…Dia bilang dia memakan Hort, dan aku…!”

Setiap mata di ruangan itu menatap tajam ke arah tentara bayaran itu, menembus bulu putihnya dan menusuk ke jantungnya.

“A-Apa?! Itu bukan salahku! Aku hanya mengikuti naskahnya! Kalau kamu punya masalah, bicaralah pada pendeta—dia yang menulisnya!” desaknya, sambil menunjuk pendeta yang baru saja dijebloskannya ke penjara.

“Bagaimanapun juga, ujian itu mengharuskan kita membangkitkan rasa takut dan marah para siswa, dan menyingkirkan akar penyebab rasa rendah diri mereka.” Pendeta itu mengangkat bahu tanpa sedikit pun rasa bersalah.

“Hmm… Kurasa aku bisa mengartikan ini berarti ketiga murid yang tiba di desa itu lulus ujian?” kata Zero, begitu dia melihat situasi sudah agak tenang. “Hmmm,” gumamnya lagi, membelai dagunya yang indah dengan jari-jarinya yang panjang dan ramping. “Harus kuakui, bahkan aku sedikit terkejut bahwa kalian bertiga lulus, padahal tidak ada satu pun murid yang berhasil lulus tahun lalu.”

“Bagaimanapun, mereka memiliki guru yang sangat baik.” Los, yang berdiri di samping Zero, menepuk bahunya sendiri dengan tongkatnya sebagai tanda setuju.

Zero menatap penyihir mungil itu dan tersenyum hangat. “Loux Krystas, Penyihir Fajar. Mantra yang kau lontarkan itu sempurna. Dan meskipun aku hanya mengucapkannya dalam konteks ujian, aku ingin meminta maaf atas hinaan yang kuarahkan padamu.”

“Apa maksudmu?” Dengan senyum nakal di wajahnya, Los menatap Zero. “Sebagai seorang penipu, ingatanku agak buruk.”

Zero berkedip, terkejut, lalu mengerutkan kening sedikit. “Penyihir Fajar…kau sebenarnya cukup marah, bukan? Aku merasakannya, kau tahu—niat membunuh yang tak terkendali saat kau melepaskan mantra itu.”

“Oh, ya, aku benar-benar bersungguh-sungguh. Kalau saja kamu bukan Zero, aku mungkin sudah menggorengmu sampai garing. Syukurlah aku tidak membakar pengawas murid-muridku di depan mata mereka!”

Zero belum mengungkapkan namanya sebelum Los menyerang, jadi Dawn Witch tidak akan tahu apakah Zero bisa meniadakan mantra itu—meskipun dia tahu bahwa lawannya sedang mengawasi ujian itu, paling tidak. Semuanya menjadi gambaran yang mengerikan jika dilihat lebih dekat—tetapi Saybil dan teman-temannya tetap tidak menyadari kebenaran yang menakutkan itu.

【 Interlude 】

 

 

“Aduh!”

Dalam hitungan detik setelah mendengar suara lolongan aneh dari kantor kepala sekolah, Holdem berlari masuk. Ia hampir menendang pintu saat menerobos masuk dan mendapati Albus memegang surat di tangannya yang gemetar.

“Apakah Anda baru saja akan melahirkan?! Nona, apakah Anda merahasiakan kehamilan Anda dari saya?!”

“Jangan bodoh, dasar pelayan kelas tiga!” Albus membentak, sambil melemparkan buku tebal dari mejanya ke wajah si monster yang terkutuk itu. Lalu, “Mereka semua lulus…”

“Hah?”

“Semua murid yang kami kirim ke Zero! Kecuali dua pengkhianat yang kembali, mereka semua lulus!” teriak kepala sekolah sambil melambaikan surat itu ke udara.

Itu bukan surat biasa yang dipegangnya. Ini adalah surat penyihir, bentuk korespondensi yang langsung menyalin isi satu kertas ke kertas lainnya, tidak peduli seberapa jauh jarak di antara keduanya. Itu adalah alat yang sangat berharga, dan Zero dan Albus masing-masing memiliki sepasang surat ini. Hasilnya, Albus bisa terus mengikuti semua kejadian di desa—selama Zero tidak mengabaikan tugasnya.

“Mereka semua lulus…?” Holdem mengulang, wajahnya membeku karena bingung. “Bukankah itu hal yang baik?”

“Ini hal yang luar biasa! Sebuah pencapaian yang brilian! Holdem! Bersiaplah untuk merayakannya segera!”

Kembali ke awal, Albus memang telah mengirim semua murid ke desa Zero untuk mengeluarkan mereka. Hal ini tidak perlu dipertanyakan lagi. Untungnya, mereka mendapatkan cukup bukti untuk mengusir dua murid yang menjual informasi Akademi. Namun, tiga murid lainnya, Kudo si beastfallen yang sangat kasar; Hort si mata-mata Gereja; dan Saybil, si bocah dengan cadangan sihir tak terbatas, masing-masing memiliki potensi untuk tumbuh terlalu kuat sehingga tidak ada yang bisa menghentikan mereka, jika mereka menyimpang ke jalan jahat setelah lulus. Jadi, Albus mengirim para penyihir yang berpotensi berbahaya ini untuk menghadapi Zero, pencetus semua sihir, untuk menempatkan mereka melalui ujian yang sulit dengan sedikit peluang berhasil, dan mengeluarkan mereka jika mereka gagal.

Lulus ujian membuktikan bahwa mereka “berbakat dan berbudi luhur,” dan bahwa mereka hanya memiliki risiko yang sangat kecil untuk mengkhianati teman-teman mereka, mencoba menaklukkan dunia, atau terlibat dalam perbuatan jahat lainnya. Albus tahu Zero dan rekan-rekannya akan menggoda para siswa dari setiap sudut yang memungkinkan: mengancam mereka tanpa ampun, menggoyahkan keyakinan mereka, dan memancing hasrat terdalam mereka. Terlepas dari semua itu, Zero tetap menilai mereka layak. Albus tahu betul betapa luar biasanya pencapaian itu.

“Aku sedikit khawatir setelah mendengar Arbiter menyerang mereka di sepanjang jalan, dan aku mempertimbangkan untuk menunda ujian… tetapi aku senang aku percaya mereka akan berhasil…” Albus mendesah puas.

“Begitukah?” tanya Holdem. “Kalau boleh jujur, saya rasa mereka mungkin harus berterima kasih atas serangan itu atas keberhasilan mereka.”

“Apa maksudmu?”

“Menghadapi situasi hidup atau mati itu bersama-sama pasti memberi mereka rasa solidaritas.”

“Ah, benar. Mungkin begitu. Hmm… Aku punya perasaan campur aduk tentang ini, tapi kurasa itu artinya kita berutang budi pada Arbiter itu. Baiklah, aku akan memberinya hadiah.”

Albus tersenyum. Di mejanya tergeletak poster buronan sang Tiran.

 

Dicari hidup atau mati.

 

Albus dengan cepat mengeditnya menjadi:

 

Untuk ditangkap hidup-hidup.

 

“Siapa tahu? Dia mungkin berguna bagi kita jika kita membuatnya tetap hidup.” Dia menyelipkan sejumput rambut pirangnya ke belakang telinganya dan menyerahkan poster itu kepada Holdem. “Kirim ini ke setiap penyihir, batalion Gereja dan Brigade Penyihir, dan pemburu bayaran di kerajaan,” perintahnya. “Tidak seorang pun menyakiti salah satu muridku tanpa membayarnya—tidak seorang pun.”