Volume 1 Chapter 3

1

 

 

Kau si binatang jatuh yang bermain dengan sihir?

 

Serangan itu jelas-jelas menargetkan Kudo. Dia langsung menyadari bahwa ada sesuatu yang aneh pada pria kekar berpakaian pendeta yang mendekati kelompoknya saat mereka bersiap untuk berkemah malam berikutnya. Orang asing ini tidak hanya tahu Kudo bisa merapal mantra, tetapi dia juga berusaha keras untuk berbicara kepada mereka dan memastikan targetnya, daripada membuat mereka lengah. Ini mengisyaratkan keyakinan penuh pria itu bahwa dia bisa membunuh kadal itu meskipun dia sedang waspada.

Kudo berlari ke dalam hutan untuk memberi kesempatan kepada kedua rekannya untuk melarikan diri dan membalas dengan sihir, tetapi entah mengapa serangannya tidak berpengaruh. Dia berhasil melepaskan diri dari pengejarnya dengan memotong ekornya sendiri ketika pria itu mencengkeramnya, lalu melompat turun dari tebing.

Kelegaannya tidak berlangsung lebih dari beberapa detik; Kudo segera menyadari bahwa ia tidak tahu bagaimana cara kembali ke jalan utama. Ia mengamati jurang yang menjulang tinggi—jika ia memanjat kembali dengan gegabah, ia berisiko membiarkan dirinya terbuka terhadap serangan lain. Pikiran itu membuatnya terpaku di tempat.

“Kau baik-baik saja, semuanya akan baik-baik saja… Kau punya makanan, dan hutan ini cukup besar untuk kalian berdua… Dia tidak akan pernah menemukanmu… Kau bisa melakukannya.”

Memberikan dirinya sendiri semangat untuk mengalihkan pikirannya dari rasa sakit dan keputusasaan yang merayap, Kudo menemukan sebuah lubang di salah satu pohon dan jatuh ke dalamnya. Dingin menggigitnya, tetapi dia menahan diri untuk tidak menyalakan api karena takut itu akan menarik terlalu banyak perhatian. Meskipun seekor reptil buas, Kudo berdarah panas seperti mamalia. Dia melilitkan jubahnya erat-erat di tubuhnya dan berguling menjadi bola untuk menjaga suhu tubuhnya agar tidak turun drastis. Sisik-sisik di tubuhnya, yang biasanya bersinar dengan warna cerah, telah menjadi hitam pekat, rona kekalahan dari target yang meringkuk bersembunyi dari penyerangnya dalam kegelapan. Mencoba semua yang ingin dia tipu sendiri, sisik-sisik Kudo akan selalu mengingatkannya tentang betapa takut dan gelisah yang sebenarnya dia rasakan.

Kudo mendecak lidahnya karena frustrasi, lalu memaksakan diri untuk bangkit, hingga akhirnya dia melihat warna kemerahan kembali muncul di beberapa sisiknya.

Jadi, apa langkahku?

Penyihir yang terkutuk itu berbaring di dalam cekungan sambil memeluk lututnya ke dadanya, dan menenangkan pikirannya. Bantuan akhirnya akan datang jika kedua temannya dapat memberi tahu Akademi tentang apa yang terjadi. Dan, mengingat Kudo memiliki satu-satunya peta milik kelompoknya ke desa yang jauh, kemungkinan teman-teman sekelasnya telah kembali sangat tinggi.

Tapi bagaimana jika mereka tidak melakukannya?

Bayangan Saybil, Hort, dan pendamping mereka muncul di benak Kudo. Ia mendecak lidahnya lagi.

Bagaimana jika mereka berdua bergabung dengan Saybil dan yang lainnya? Dan bagaimana jika mereka tidak mau kembali ke Akademi, tetapi terus menuju desa?

Dia tidak bisa menyangkal kemungkinan itu. Bagaimanapun juga, Kudo adalah seorang beastfall yang dibenci; ini bukan pertama kalinya seseorang memunggunginya.

Haruskah aku mencoba menjauh sejauh mungkin dari sini selagi aku masih bisa berlindung di malam hari? Atau haruskah aku menunggu dan melihat apakah orang itu akan menjauh dari kami sendirian?

Kudo tidak bisa tidur saat menunggu pagi. Ia menggigit dendeng kering dari tasnya, lalu memotong sebatang pohon anggur dan menghisap cairan di dalamnya untuk membasahi tenggorokannya. Si monster yang terkutuk itu menajamkan telinganya dan mendengarkan suara hutan. Tidak ada tanda-tanda ada orang yang mendekat.

 

Jadi, tak ada seorang pun yang datang menolongku?

 

Sambil terkekeh muram, Kudo meninggalkan tempat berlindung di cekungan itu. Jika kedua rekannya bertemu dengan kelompok Saybil dan melanjutkan perjalanan ke desa, tidak akan ada saksi yang bisa membuktikan serangan pemburu penyihir itu. Kudo bisa mengatakan apa pun yang dia suka, tetapi tidak akan ada yang percaya padanya. Jadi dia pasti akan dikeluarkan. Selama tiga tahun dia bekerja keras di Akademi itu─dan dia tidak tahan dengan kesengsaraan sosial, mencurahkan darah, keringat, dan air mata untuk mengatasi buta hurufnya, dan mempelajari banyak mantra hanya untuk dikeluarkan karena sesuatu yang sangat antiklimaks seperti duduk-duduk di dalam pohon.

Kudo melirik tunggul ekornya. Lukanya sudah berhenti berdarah, dan koreng sudah mulai terbentuk. Tidak sakit. Atau mungkin dia sudah terbiasa dengan hal itu sekarang.

Sejauh yang dapat ia ingat, Kudo pernah dikurung dalam sangkar dan dipamerkan di sebuah pertunjukan aneh. Tidak setiap hari Anda melihat binatang reptil jatuh, apalagi yang memiliki keterampilan seunik Kudo: kemampuannya untuk beregenerasi. Tombak panjang yang ditusukkan melalui jeruji kandangnya akan menusuk perutnya, dan Kudo akan jatuh ke tanah, berteriak kesakitan─tetapi lukanya akan sembuh dalam hitungan detik, mengundang gemuruh dari kerumunan yang tercengang. Lengannya akan dipotong, hanya untuk lengan baru yang mulai tumbuh beberapa hari kemudian. Lengan yang terputus itu sendiri diperintahkan untuk dimakan─dia tahu rasa dagingnya sendiri. Dunia penyiksaan ini adalah satu-satunya yang dikenal Kudo saat masih kecil.

“Dibandingkan dengan itu…ini tidak ada apa-apanya.”

Kudo berjalan sebentar, sambil tetap berada di tebing di sebelah kanannya, lalu berhenti, mendengarkan. “Apakah itu air yang mengalir? Pasti sungai…!”

Si monster yang terkutuk itu berlari kencang. Dia tidak tahu kapan dia akan menemukan sumber air lainnya. Dia telah menghabiskan tetes terakhir dari botol airnya malam sebelumnya, dan dia membutuhkan air jika dia akan melanjutkan perjalanannya. Namun, sesaat kemudian, hawa dingin menjalar ke seluruh tubuh Kudo yang membuatnya membeku.

Sungai itu mengalir deras menuruni jurang, membentuk jalan yang lebar dan terbuka di antara pepohonan. Jika pemburu penyihir itu tidak benar-benar menyerah pada Kudo, jika ia menunggu untuk menyergapnya di tepi sungai, Kudo akan terlihat begitu ia menampakkan diri. Dengan perlahan dan tenang, Kudo merangkak mundur hingga punggungnya menempel di pohon, dan di sanalah ia berhenti.

Di depannya terbentang sungai─dan, jika ingatannya benar, sungai itu juga berkelok di belakangnya. Kalau begitu, haruskah ia memanjat tebing dan kembali ke jalan raya?

Tidak. Dia tidak akan berdaya selama pendakian, dan meskipun dia berusaha untuk tetap rendah hati, dia akan terlihat mencolok di balik permukaan batu yang gundul. Kudo tidak tahu seberapa berdedikasinya para pengejarnya, tetapi mengingat pria besar itu telah memilih penyihir beastfallen sebagai buruannya, kecil kemungkinan mereka akan menyerah semudah itu.

Tepat saat itu─

“Oi!”

─sebuah suara memanggil, dan Kudo langsung terjatuh ke tanah.

“Apakah kamu menemukannya? Tidak akan heran jika dia menabrak sungai suatu saat nanti!”

“Tidak, tidak ada jejaknya!”

“Tetap waspada! Kalau kita biarkan dia lolos, Master Arbiter akan memenggal kepala kita!”

Kudo menggigil.

Aku tahu itu — mereka masih mengejarku. Dan sekarang jumlahnya lebih dari satu. Mereka pasti akan menangkapku jika aku lari ke sungai. Sungguh ajaib mereka tidak menemukanku di cekungan itu tadi malam.

Kudo menemukan pohon dengan cabang yang dapat dipanjat dengan baik dan memanjatnya, berhati-hati agar tidak bersuara. Dari sudut pandang yang lebih tinggi ini, ia dapat melihat dua penjaga duduk di tepi sungai. Sayangnya, jarak mereka terlalu jauh untuk menjatuhkan keduanya sekaligus. Begitu ia menyerang salah satu, yang lain akan berteriak memanggil “Tuan Arbiter” atau apalah. Kudo menahan desahan dan menatap langit di atasnya.

Seorang Arbiter, ya? Pasti Dea Ignis, bukan?

“Bukankah mereka sudah bubar…? Sial, sial sekali…”

Kurasa aku harus mengikuti sungai ke hilir, menjauh dari jalan raya. Dia tidak mungkin punya cukup banyak antek untuk menjelajahi setiap inci sungai itu.

“Apa-apaan ini…?” Saat dia hendak kembali turun, Kudo melihat sesuatu dan berhenti tiba-tiba. “…Benang?”

Ada seutas benang yang diikatkan di sekitar dahan tempat dia berdiri, membentang ke dahan-dahan lain di dekatnya. Dia menyentuh salah satunya; benang itu kencang. Perasaan tidak menyenangkan merasukinya.

Cabang pohon di bawahnya berderit keras. Sebagian cabang pohon itu telah digergaji di pangkalnya, seolah-olah mereka tahu Kudo akan memanjat pohon ini. Itu—

 

“Jebakan─?!”

 

Cabang pohon itu patah di bawah kaki Kudo, memutuskan semua benang yang melilitnya dan melepaskan anak panah ke arah penyihir itu dari segala arah. Sebuah lonceng mulai berbunyi, disiapkan untuk memberi tahu para pemburu ketika mangsanya telah jatuh ke dalam jerat. Kudo melompat dari pohon untuk menghindari serangan anak panah, tetapi sesuatu yang tajam menusuk kakinya.

Ia melolong, jatuh ke tanah. Setelah diamati lebih dekat, terlihat tiang-tiang kayu tajam yang terkubur di sekelilingnya. Beberapa jerami telah disebar di atasnya dan ditutup dengan tanah gembur, mungkin untuk menyembunyikannya dari siapa pun yang melompat turun dari pohon.

Mereka telah meramalkan setiap gerakannya.

Hanya itu yang kau punya … ?!

Kudo dapat menumbuhkan kembali anggota badan yang terpotong; pasak kecil di kakinya bahkan tidak akan memperlambatnya. Dia berlari kencang, putus asa untuk menjauh dari sana dengan cara apa pun. Namun, kepanikannya membuatnya semakin tidak menyadari keadaan di sekitarnya. Karena tidak dapat mengangkat kakinya yang terluka terlalu jauh dari tanah, Kudo tersandung sesuatu dan jatuh tertelungkup. Tali telah diikatkan dari pangkal satu pohon ke pohon lainnya, perangkap sederhana untuk menjegal siapa pun yang berlari sembarangan di hutan.

“Sial! Sekarang mereka membuatku terlihat seperti orang brengsek!” Kudo mengumpat, sambil berusaha berdiri. Saat itulah dia melihat sosok yang berdiri tepat di depannya—seorang pria besar berpakaian jubah pendeta, memegang palu setinggi manusia. Kudo terkesiap.

“Wah, wah… Kita ketemu lagi, bocah kadal.”

Pria itu menyeringai riang. Kulitnya yang kecokelatan tampak sehat dan tampak cocok untuk cahaya matahari; apakah hal yang sama berlaku untuk bau darah, bau busuk kematian, yang keluar dari setiap pori-porinya adalah pertanyaan lain.

“Kau Dea Ignis… Seorang Penengah─!”

“Kurasa kita bisa melewatkan perkenalan. Tapi sial, nak, kau benar-benar masuk ke perangkap itu. Ha! Itu hanya jebakan anak-anak!” Pria itu—sang Arbiter—tertawa terbahak-bahak saat dia mendekat. “Aku yakin kau berharap tidak memanjat pohon itu, ya? Yah, lupakan saja—tidak akan ada bedanya. Jika kau sampai ke sungai di tanah, kau akan menemukan lebih banyak perangkap yang menunggumu. Sama halnya jika kau hanya meninggalkan sungai dan melarikan diri. Masalahnya, aku sekarang menjadi pemburu penyihir penuh waktu, tapi dulu aku adalah seorang penjebak—memburu manusia, kau mengerti maksudku? Dan aku tidak pernah mengabaikan apa pun. Ini adalah tempat perburuanku. Begitu kau melangkah masuk ke hutan ini, tidak akan pernah ada kesempatan bagimu untuk keluar lagi.”

Kudo mengingat-ingat mantra yang bisa langsung ia gunakan. Arbiter sudah dekat, terlalu dekat.

Apa yang bisa kulakukan sebelum dia menyerangku? Mantra terpendek yang kumiliki adalah Steim, panah cahaya. Tidak, itu tidak akan berhasil. Aku menggunakan mantra yang jauh lebih kuat padanya tadi malam dan tidak berhasil. Mungkin aku harus menyerah pada serangan fisik dan mencoba menciptakan semacam pengalihan, atau ─

“Jadi,” sang Arbiter memulai, mengayunkan palu besarnya ke atas dan meletakkannya di bahunya, “langkah terbaikmu di sini adalah berbaring dan mati seperti kadal kecil yang baik.” Kudo mendengar suara si pemburu berbisik tepat di telinganya.

Pria itu berada setidaknya lima belas langkah jauhnya, tetapi ia berhasil memperkecil jarak dalam waktu kurang dari sedetik. Refleks Kudo muncul dan ia mencoba melompat menghindar dengan kecepatan penuh yang dapat ia kerahkan, tetapi palu Arbiter menghantam jari kakinya, menghancurkannya. Menekan dorongan naluriah untuk jatuh ke tanah sambil menjerit, Kudo mendorong lengannya ke arah pria itu dan mengucapkan satu-satunya mantra yang dapat ia ucapkan tanpa mantra, mantra paling dasar dari semua mantra pemula.

“Tenang!”

Cahaya melesat keluar dari telapak tangan sang penyihir. Sang Arbiter melompat mundur karena kilatan cahaya yang tiba-tiba dan menyilaukan itu, berlutut dan menutupi kedua matanya dengan tangannya. Kudo memanfaatkan celah itu dan menguncinya.

“Sial! Benar sekali—kamu bajingan tangguh, ya? Tipe monster yang rela memotong ekornya sendiri untuk kabur. Beberapa jari kaki yang remuk tidak berarti apa-apa bagimu, kan?”

Membuka dan menutup matanya yang silau beberapa kali, sang Arbiter berdiri dan mengibaskannya. Kemudian dia tersenyum nakal, memamerkan giginya dengan antusias.

“Wah, hebat sekali! Baiklah, mari kita lihat seberapa jauh kau bisa berlari di hutan yang penuh dengan jebakan! Kau dengar aku, penyihir kadal kecil?!”

Didorong oleh momok kematian yang mendekat di belakangnya, Kudo berlari secepat yang ia bisa, bahkan tidak berani melirik ke samping. Sejak saat ia lahir, Kudo telah berjuang terus-menerus untuk hidupnya. Bahkan setelah ia lolos dari pertunjukan aneh itu, ia telah mengerahkan segala yang ia miliki untuk mengatasi kebencian yang muncul untuk menghalangi jalannya, terus-menerus melindungi dirinya dari pukulan-pukulan yang tidak adil dan kejam yang menimpanya.

Dia langsung mengenali musuh saat melihatnya. Jadi musuh yang tidak mungkin bisa dikalahkannya, dia bahkan tidak perlu melihatnya untuk mengetahuinya. Musuh yang mengejarnya sekarang jelas berada di liga yang berbeda. Kudo tidak mungkin bisa mengalahkan orang ini dalam pertarungan—bahkan peluang dia untuk berhasil melarikan diri darinya sangat rendah.

Kenapa saya?

Kenapa selalu aku?

Termasuk dia, lima siswa telah mengikuti program bidang khusus, namun pria ini datang setelah Kudo terlebih dahulu. Dan Kudo tahu alasannya. Dia adalah seorang beastfallen dan seorang penyihir—dua hal yang paling dibenci Gereja. Meski begitu, dia tidak bisa tidak bertanya-tanya mengapa.

“Luka-luka di kakimu memperlambatmu? Atau kamu hanya takut jatuh ke perangkap lain?”

Tiba-tiba, sang Arbiter berlari tepat di samping Kudo.

Mustahil!

Begitu pikiran itu terlintas, sebuah pukulan dahsyat menghantam tubuh Kudo dan membuatnya terpental ke udara. Ia benar-benar mendengar tulang rusuknya remuk dan dagingnya robek. Rasa sakit yang membakar itu memberitahunya bahwa ia telah dipukul dengan palu besar itu sebelum pikirannya sempat bereaksi.

“Ahhh… Nghh…!”

Darah menyembur dari mulut Kudo saat ia tergeletak menggeliat di tanah.

“Aah, maaf, apakah aku terlalu cepat untukmu? Tapi, kau harus mengerti, pekerjaanku membuatku berhadapan dengan para penyihir yang telah mengasah keterampilan mereka sejak lama sebelum aku lahir. Sudah lama sejak terakhir kali aku melawan penyihir selemah dirimu. Kurasa menjadi penyihir beastfallen tidak serta merta membuatmu menjadi musuh yang tangguh, ya. Aku mungkin sedikit berlebihan.”

Sang Arbiter berjalan santai ke arah Kudo dan berjongkok tepat di depan wajahnya. “Hei, izinkan aku bertanya sesuatu padamu sebelum aku membunuhmu. Kau berteman baik dengan bajingan-bajingan kecil lainnya?”

Kepala Kudo berputar-putar seakan-akan wajahnya baru saja ditampar. Dia pikir meninggalkan mereka berdua seperti itu sudah cukup untuk membuat mereka lepas dari masalah. Kalau begitu, siapakah “bajingan kecil lainnya” yang dimaksud orang ini?

“Kalian terbagi menjadi dua kelompok, kan? Dari yang kudengar, ada tiga bocah nakal lain yang pergi tanpa kalian. Aku berharap bisa memasang umpan kadal kecil untuk memancing mereka masuk dan membuat hidupku lebih mudah, tapi…”

Sambil memiringkan kepalanya ke samping, sang Arbiter tertawa terbahak-bahak. “Maaf, maaf. Kalau mereka bahkan tidak menginginkan binatang buas yang kotor ikut bepergian bersama mereka, mereka pasti tidak akan peduli apa yang terjadi padamu. Lupakan umpan—mereka mungkin akan berterima kasih padaku karena membuang sampah.”

Sang Arbiter tertawa terbahak-bahak. Kudo tidak bisa berkata apa-apa. Dia tahu lebih dari siapa pun bahwa itu adalah kebenaran.

“Baiklah, lebih baik aku membuat panekuk kadal dan beralih ke yang berikutnya—itu yang akan kukatakan, tapi… luka itu sudah sembuh dan tertutup, bukan? Paling tidak, kau punya kekuatan regenerasi yang luar biasa. Seberapa hebat itu? Bisakah kami membuatmu tetap hidup selamanya asalkan kami membiarkan kepalamu utuh dan memberimu sedikit makanan dan air? Gereja dipenuhi orang-orang yang akan marah karena memiliki bajingan kecil sepertimu untuk dijadikan bahan percobaan. Dan mereka bilang tidak ada yang namanya suvenir yang sempurna— Oiii! Seseorang belikan kandang!”

Darah Kudo membeku. Sebuah bayangan dirinya yang lebih muda muncul di sampingnya, matanya kosong dan cekung—lengan dan kakinya telah dipotong sehingga bisa tumbuh kembali untuk menghibur para penonton.

Sang Arbiter meraih sisa ekor Kudo dan berdiri, menyeret binatang buas yang terluka itu bersamanya. Kudo berpegangan pada akar pohon, mencoba mencegah hal yang tak terelakkan.

“Hei… Kau pernah mendengar tentang ‘perlawanan yang sia-sia’? Jangan beri aku masalah, Nak!”

Sang Arbiter mengayunkan palu besarnya tinggi di atas kepalanya dan menghantamkannya ke akar-akar pohon, menghancurkan tangan Kudo bersama-sama. Setelah kehilangan kedua tangannya, Kudo langsung menancapkan giginya ke akar pohon berikutnya yang bisa ditemukannya.

TIDAK.

Tidak. Tidak lagi. Aku tidak akan pernah kembali ke kandang lagi.

Baru kemarin dia menjadi murid di Akademi Sihir. Memang, dia menghadapi beberapa diskriminasi tingkat rendah, tetapi Kudo telah diberikan hak yang sama untuk belajar seperti orang lain, dan telah menikmati kehidupan yang relatif normal.

Saya melangkah keluar dari Wenias, dan ini yang saya dapatkan?

Kudo benar-benar terkejut. Keberhasilannya di Akademi telah memberinya rasa bangga yang berlebihan akan kemampuannya sendiri, dan keyakinan yang keliru bahwa ia dapat melindungi dirinya sendiri─dan orang lain.

Sesuatu yang pernah dikatakan Kepala Sekolah Albus kepadanya kembali terngiang di benak Kudo.

 

Dengarkan, Kudo. Dunia akan selalu kejam padamu.

 

Dia telah mencoba menghubungi Kudo ketika dia mengatakan tidak membutuhkan pendamping.

 

Namun Anda tidak perlu menanggung beban kekejaman itu sendirian.

 

“Diam saja!” gerutu Kudo, sebelum melanjutkan menghina serigala putih salju yang berdiri di belakang kepala sekolah, mengatakan kepadanya bahwa dia hanyalah seorang lemah yang sampai ke tempatnya saat ini dengan menumpang pada penyihir.

 

Ingatlah ini: selama kamu menjadi siswa di sekolah ini, aku tidak akan pernah meninggalkanmu.

Loux Krystas mungkin agak eksentrik, tetapi dia sebenarnya penyihir yang baik.

 

Kudo telah menepis uluran tangan yang ditawarkan kepadanya. Apakah akan ada yang berbeda jika ia bergabung dengan penyihir dengan tongkat besar itu, Loux Krystas? Apakah ia akan mampu melawan Arbiter dan membawa mereka semua dengan selamat ke desa? Apakah Hort, siswa paling berbakat di seluruh Akademi, akan membalikkan keadaan pertempuran?

“Jangan khawatir, Nak… Bahkan kau tidak akan sanggup bertahan jika kepalamu terbentur. Ah, lupakan saja. Aku sudah lelah dengan semua ini. Jadi, apa? Kau mencoba mengatakan bahwa kau lebih baik mati?”

Sang Arbiter menatap Kudo, giginya terkatup rapat pada akar yang berbonggol, dan mendesah. Kemudian, sambil mengangkat palu raksasanya, dia berkata, “Terserah kau saja. Kurasa mereka harus puas dengan mayatmu yang tergencet sebagai suvenir─”

“Hancur!”

Teriakan melengking menusuk gendang telinga Kudo dan Arbiter. Suara desisan tajam bilah pedang yang mengiris udara segera menyusul, dan Arbiter melompat mundur. Batang pohon besar tempat Kudo berpegangan mengerang saat terbelah menjadi dua.

“Wah! Ini dia yang menyebalkan…!”

Sambil menyeringai, sang Arbiter menyiapkan senjatanya. Detik berikutnya, seorang gadis kecil muncul tanpa peringatan di atas kepala palu. Dia pasti melompat turun dari dahan pohon, tetapi dia bergerak begitu ringan dan dengan keanggunan yang menakutkan sehingga bahkan sang Arbiter, yang tidak diragukan lagi telah mengawasi lawannya dengan segenap jiwanya, hanya bisa ternganga karena takjub.

“Hunh?” hanya itu yang keluar dari mulutnya yang terbuka.

Gadis di atas palunya─Loux Krystas─menghunjamkan tongkat besarnya ke Arbiter. Lalu─

“Sampaikan salam, Ludens.”

Lumpur hitam langsung mengalir keluar dari tongkat itu. Lumpur itu berubah menjadi kepala binatang buas, yang membuka mulutnya lebar-lebar untuk menjepit kepala Arbiter.

“Oh─Ah…Aaaaah!” teriak sang Arbiter, mengayunkan palunya sekuat tenaga. Momentum itu membuat Loux Krystas melayang di udara, tetapi dia hanya hinggap di dahan pohon di dekatnya. Gerakannya menakjubkan, tidak seperti apa pun yang mungkin diharapkan dari seorang penyihir, dan lebih seperti manuver ahli seorang prajurit yang tangguh dalam pertempuran.

“Itu…kamu… Kenapa…?” Suara Kudo bergetar.

Sambil mengangkat sebelah alis, Loux Krystas menatap binatang reptil yang jatuh dari tempat bertenggernya yang tinggi di atas kepalanya. “Aku tidak mau mendengar omong kosong ‘kenapa’ ini. Aku dipercaya untuk menjagamu dan juga teman-teman sekelasmu. Bukankah wajar jika aku bergegas menyelamatkan mereka saat salah satu anak buahku dikejar pemburu penyihir?”

“Tapi─!”

“Cukup! Kalau kau bisa bergerak, segera mundur!” bentaknya. “Sekarang, untukmu, Arbiter, sepertinya aku harus berterima kasih padamu atas kesulitan yang dialami muridku. Astaga, betapa jauhnya Dea Ignis telah jatuh. Tidak pernah kubayangkan suatu hari nanti aku akan melihat salah satu dari kalian mengejar anak burung yang tak berdaya yang tersesat dari sarangnya.”

Wajahnya yang mendidih tiba-tiba berubah tersenyum.

“Ah, tapi maafkan aku. Dea Ignis telah jatuh ke jurang terdalam sejak awal. Namun, sungguh aneh. Bukankah gerombolan anjingmu dibubarkan oleh dekrit resmi…? Jadi mengapa kau masih mengenakan jubahmu yang kotor dan terlibat dalam tugas yang tidak terhormat untuk memburu para penyihir pemula ini? Mungkin kau jatuh miskin, kehilangan bakat apa pun kecuali membunuh, dan dengan demikian menerima tawaran pekerjaan dari para ekstremis dari faksi anti-penyihir? Jiwa yang malang!

Tawa Los yang jernih dan lepas bergema di hutan, mengusir segala ketakutan, kecemasan, dan bahkan rasa sakit.

“Kau… Tongkat itu…! Jangan bilang kalau itu sebenarnya Tongkat Ludens…?!”

Dengan gerakan dramatis, Loux Krystas meletakkan tongkatnya di bahunya dan mengangkat ujung gaunnya yang berkibar dengan gerakan membungkuk kecil.

“Sama saja! Dan akulah yang terikat sumpah pada Staf, Penyihir Fajar, Loux Krystas. Dan, untuk saat ini, aku juga pendamping para pemula dari Akademi Sihir ini.” Senyum manis Loux Krystas dengan cepat berubah menjadi ancaman yang luar biasa. “Sekarang pergilah! Kau hanyalah seekor anjing gila yang tidak lagi dipegang oleh para pemimpin Gereja! Aku tidak suka pertempuran. Pergilah sekarang, dan aku akan mengampuni nyawamu!”

Sang Arbiter mundur selangkah. Jelas dia bisa merasakan bahwa dia bukan tandingannya. Semua rasa percaya diri yang arogan telah sirna dari matanya saat dia mencari jalan keluar dengan panik, meskipun itu tidak berarti dia telah menyerah mencari jalan menuju kemenangan juga.

Tepat saat itu─

“Profesor Los!”

“Kudo! Profesor Los! Kamu di manaaa?!”

─jalan itu muncul dalam bentuk dua penyihir pemula.

 

2

 

Saybil dan Hort berlari cepat melewati hutan mengikuti jejak Kudo yang berdarah. Jejak itu berhenti di sebuah pohon berlubang, lalu mulai lagi di dekat sungai tempat jebakan tampaknya telah dipicu. Mengira pemburu penyihir itu pasti telah menangkap Kudo, keduanya menjadi semakin cemas, dan akhirnya mulai memanggil Kudo dan pendamping mereka.

“Profesor Los!”

Mereka tahu mereka sudah dekat. Berharap sekali bisa membantu dengan cara kecil, Saybil dan Hort berteriak sekeras-kerasnya.

“Kudo! Profesor Los! Kamu di manaaa?!”

Darah Kudo masih segar. Mereka mengira dia pasti berada di suatu tempat yang bisa didengar—dan mereka benar. Pada saat yang sama mereka menyadari bahwa langkah kaki berat yang bukan milik Los maupun Kudo sedang berlari ke arah mereka dengan kecepatan yang luar biasa.

Seolah mengejar jejak langkah itu, suara marah Los terdengar: “Dasar bodoh! Kenapa kalian datang?! LARI!”

Namun, sudah terlambat. Sesuatu seperti badai yang diaduk oleh niat membunuh yang gelap menghantam mereka sebelum mereka sempat melangkah. Saybil mendorong Hort agar tidak menghalangi jalan tepat pada waktunya untuk menahan beban tubuh pria itu, yang membuatnya jatuh terduduk.

“Ahhh!”

Benturan itu membuatnya kehabisan napas. Namun, sebelum ia sempat mengatur napas, seseorang menekan lututnya dengan keras ke dadanya dan mulai mencekiknya, sehingga Saybil tidak bisa berdiri atau berbicara.

“Terima kasih, anak kecil. Kau datang tepat waktu.”

“Katakan!” teriak Hort.

“Jangan bergerak!” Dengan satu tatapan, lelaki itu membekukan Hort di tempatnya berdiri; mantra yang mulai dibacanya terhenti di bibirnya. “Tidak akan butuh lebih dari sedetik untuk mematahkan leher temanmu. Jika itu tidak mengganggumu, maka gunakan saja sihirmu yang hebat itu. Bukan berarti itu akan berpengaruh padaku…” geramnya. “Benar begitu, Prof!”

Los datang terlambat beberapa saat; dia berhenti mendadak saat melihat lelaki itu mencekik leher Saybil.

“…Lalu? Apa maksudmu, Arbiter?” tanyanya, tanpa menunjukkan emosi. “Apakah kau akan mematahkan leher anak itu dan menghancurkan jantungnya di dada gadis itu hanya untuk mati di tanganku? Karena aku peringatkan kau, saat kau membunuh anak-anak ini, nyawamu akan hilang.”

“Atau, kita bisa mengambil jalan pintas, di mana tidak ada yang mati… Profesor Los. ” Sang Arbiter memamerkan giginya sambil tersenyum puas. “Lepaskan tongkat itu. Menurutku, Tongkat Ludens beserta penyihir yang dikontraknya akan lebih dari cukup untuk membayar tiga anak penyihir. Kurasa aku bahkan akan mendapat uang receh.”

“Tidak masuk akal… Mengapa aku harus membahayakan diriku sendiri demi beberapa anak muda yang baru saja kutemui? Tidak ada cukup uang di seluruh wilayah untuk membayar uang itu.”

“Kau yakin?” Sang Arbiter mengepalkan tinjunya, memotong tenggorokan Saybil. Murid muda itu menggeliat dan mencakar pergelangan tangan pria itu, tetapi tidak berhasil. Berjuang hanya membuat Saybil lebih terengah-engah dari sebelumnya, dan kesadarannya dengan cepat mulai memudar.

“Berhenti!” teriak Los. Ia menatap tongkatnya dengan ekspresi sedih, lalu menjatuhkannya ke tanah sambil mendesah dalam. “Aku telah melakukan apa yang kau minta. Sekarang lepaskan Sayb.”

Saybil tersentak saat cengkeraman Arbiter sedikit mengendur. Terengah-engah dan tersengal-sengal, dadanya naik turun, Saybil memahami situasi tersebut. Arbiter tertawa terbahak-bahak.

“Wah, kau mempermainkanku?! Aku tidak pernah menyangka kau akan melakukannya. Tapi mengingat kau datang sejauh ini untuk seekor anjing kampung yang jatuh ke dalam jurang, kupikir itu layak untuk dicoba… Kau mencoba memberitahuku bahwa penyihir yang terikat pada Tongkat Ludens sebenarnya sedang bermain sebagai guru? Jangan percaya! Uskup tidak akan pernah mempercayai ini!”

Los mengangkat bahu. “Hal-hal seperti itu di luar perhitungan anjing gila.”

“Profesor Los!” teriak Hort. “Jangan khawatirkan kami! Ambil tongkat itu dan beri dia pelajaran!!”

“Diamlah, bocah nakal. Satu kata lagi yang keluar darimu akan membuat leher temanmu retak. Lalu kau akan menjadi yang berikutnya.” Dengan tatapan mata gelap, sang Arbiter melotot ke arah Hort, yang mulai gemetar dan meringkuk seperti bola, menarik topinya menutupi kepalanya lebih jauh dari sebelumnya. Puas karena dia telah mengendalikan situasi sepenuhnya, sang Arbiter mengangguk santai. “Sedangkan untukmu, Profesor Los, menjauhlah dari tongkat itu. Kau ikut denganku.” Mencengkeram leher Saybil dan menariknya hingga berdiri, pria itu menyeret tawanannya ke belakang dan melemparkannya ke samping tongkat itu. Kemudian dia melonggarkan jubah yang telah disampirkannya di atas pakaian pendeta dan meletakkannya di atas Tongkat Ludens.

“Angkat tongkatnya, Nak.”

“Hah…? Tapi…”

“Jangan marah, dasar siput kecil tak punya nyali. Itu terbuat dari kain khusus yang disucikan. Bahkan Tongkat Ludens tidak lebih dari sehelai kayu yang dililit kain itu. Sekarang cepatlah!”

Saybil meraih tongkat itu.

“Lihat? Tidak terjadi apa-apa, kan? Hort, ikat Profesor kesayanganmu,” perintah pria itu. Hort tidak bergerak. “… Hei, jangan beri aku omong kosong yang memberontak itu, nona kecil. Kau boleh berhenti berpura-pura sekarang.”

“Apa?” Saybil bingung.

Dengan wajah tertunduk, Hort tidak mengatakan apa pun.

“…Namanya…” Tiba-tiba, ia mengerti. Arbiter memanggil Hort dengan namanya—nama yang belum pernah diucapkan siapa pun sejak pertama kali mereka bertemu dengannya. Pria itu tertawa kecil.

“Ayo, temanmu butuh sedikit bantuan di sini. Ayo, Hort, perkenalkan dirimu!”

“Hentikan!” pinta gadis itu. Namun, sang Arbiter tidak peduli.

“Tidak ada yang perlu disembunyikan, Nak, semua sudah ketahuan. Tidak ada gunanya menangisinya sekarang. Ayo, beri tahu mereka! Beri tahu mereka bagaimana Gereja mengirimmu untuk menyusup ke Akademi Sihir sebagai mata-mata untuk faksi antipenyihir!”

 

3

 

Semua orang memanggilku “anak setan” saat aku tumbuh dewasa. Ada tanduk yang tumbuh dari kepalaku sejak lama, dan akhirnya tanduk itu tumbuh terlalu besar untuk disembunyikan di bawah rambutku.

“Jangan pernah berhenti tersenyum. Sang Dewi akan menjadi penyelamatmu,” kata ibu Hort saat ia menyerahkan putrinya kepada Gereja.

Sebagai tindakan pertama mereka, Gereja telah menahan Hort dan memotong tanduk-tanduk yang mengganggu itu tanpa persetujuannya. Meskipun tidak sakit, suara mengerikan dari gerigi gergaji yang bergesekan maju mundur di atas kepalanya membuat Hort ketakutan. Dia ingat menangis selama seluruh cobaan traumatis itu.

Tahun berikutnya, Hort menemukan bahwa ia melepaskan tanduknya (yang sebenarnya lebih mirip tanduk rusa, yang menjulur ke langit) setiap dua belas bulan atau lebih, hanya untuk menumbuhkannya kembali. Namun, Hort tidak akan menunggu tanduknya rontok dengan sendirinya; tanduk itu menarik terlalu banyak perhatian. Jadi, ia segera belajar untuk mencukurnya hingga ukuran yang dapat diatur. Hort juga selalu berhati-hati untuk mengenakan topi, untuk berjaga-jaga, agar tidak ada orang di sekitarnya yang mengetahuinya.

Tahan dirimu, kata mereka padanya. Bersikaplah baik kepada semua orang, dan mungkin perbuatan baikmu akan menghapus sebagian kutukan dosa yang telah menodai jiwamu sejak lahir.

Kemudian, suatu hari, semua anak yatim lainnya seperti Hort─meskipun dia satu-satunya yang bertanduk─dikumpulkan bersama dan diperintahkan untuk mendaftar di Akademi Sihir. Mereka harus mengikuti ujian masuk dan, jika lulus, secara diam-diam memberi informasi tentang Akademi kepada Gereja. Dan jika mereka ditempatkan di posisi berkuasa setelah lulus, mereka harus bekerja secara diam-diam untuk kepentingan Gereja. Diberi tahu bahwa ini adalah satu-satunya cara agar anak-anak yang malang, terkutuk, dan tidak berguna seperti mereka dapat membayar utang budi mereka kepada Gereja, banyak anak yatim yang dikirim untuk menyusup ke Akademi Sihir.

Namun, satu-satunya yang lulus ujian masuk adalah Hort. Sejak saat itu, bakatnya berkembang pesat. Teman-teman sekelasnya menghujaninya dengan tatapan kagum, kata-kata pujian, dan pelukan penuh rasa hormat. Karena tidak pernah mengalami hal seperti itu sebelumnya, Hort semakin giat belajar, dan sebelum dia menyadarinya, dia telah mendapatkan reputasi sebagai penyihir paling berbakat di Akademi.

“Apa yang ingin kamu lakukan setelah lulus?”

Ketika orang menanyakan pertanyaan penting ini padanya, Hort tidak pernah tahu bagaimana menjawabnya.

“Aku yakin kau bisa melakukan apa saja, Hort. Kau bahkan bisa bekerja di istana kerajaan! Kau bisa menjadi penyihir terkuat di seluruh kerajaan—aku tahu itu!”

“Ah, kau terlalu baik,” Hort mendengar dirinya berkata sambil tersenyum, suaranya seakan datang dari suatu tempat yang jauh. Ia tahu bahwa semakin penting posisi yang dipercayakan kepadanya setelah lulus, semakin jauh pula Gereja akan mengganggu titik terlemah kerajaan.

Setelah semua upaya itu, setelah berjuang membantu Gereja menghancurkan kerajaan dari dalam, akankah jiwanya yang ternoda dibersihkan dari segala dosa? Akankah umat Gereja menerimanya sebagai salah satu dari mereka? Jawabannya jelas sekali, tidak. Kalau begitu, haruskah dia mengaku dan menceritakan semuanya kepada Akademi? Bagaimana jika itu membuatnya dikeluarkan? Hort tidak akan punya apa-apa lagi.

Akhirnya, Hort berusaha mencari cara agar ia bisa tertinggal dari teman-temannya. Namun, bakat yang sudah tumbuh tidak bisa dikembalikan lagi. Program lapangan khusus menyediakan cara yang tepat untuk menunda kelulusannya sedikit saja.

Saya hanya perlu menundanya sampai saya dapat menemukan jalan keluar dari ini.

 

Atau begitulah harapannya.

 

“Ayo, cepat ikat profesor itu. Aku akan memberikan semua penghargaan yang pantas untukmu saat aku melapor kembali ke atasan. Aku akan berada dalam masalah besar jika kau tidak muncul bersama anak ini.”

Hort telah meyakinkan Saybil untuk ikut bersamanya menyelamatkan Kudo─tetapi dia tidak pernah membayangkan hal itu akan mengarah pada hal ini. Tatapan mata yang tidak menyenangkan yang dia rasakan begitu mereka meninggalkan terowongan sudah cukup untuk membuatnya curiga bahwa seseorang telah membocorkan rincian perjalanan mereka yang tidak penting kepada Gereja. Dia bahkan telah bertindak sejauh meracuni sebagian makanan yang dibelinya, dalam upaya untuk mengacaukan rencana mereka. Sayangnya, Hort tidak mempertimbangkan kemungkinan Saybil akan memakan tusuk sate beracun itu sebagai gantinya…

Dia hanya bermaksud demikian sebagai tindakan pencegahan. Hort bahkan mencaci dirinya sendiri karena terlalu paranoid. Itulah sebabnya dia tidak keberatan dengan Kudo dan yang lainnya yang bepergian sendiri. Bahkan jika dia tidak berhasil menunda perjalanan mereka, Kudo dan kelompoknya tidak akan sampai sejauh itu, dalam hal ini Los mungkin menyadari bahayanya dan dapat melindungi mereka.

Hort telah memberi tahu Saybil bahwa itu bukan salahnya. Dan Saybil bersungguh-sungguh. Sebenarnya, semua kesalahan ada di pundaknya. Upaya egoisnya untuk mempertahankan diri telah menyebabkan bencana.

Dengan topinya yang masih ditarik turun, Hort bertanya, “Jika aku mengikat Profesor Los…apakah kau masih akan membunuh Sayb?”

“Hei, jangan membocorkan rahasia. Kau hanya membuatku semakin kesulitan.” Sang Arbiter menyeringai.

“…Itu gayamu, bukan?” bisik Hort.

Gambaran itu terukir selamanya dalam ingatannya: tumpukan mayat, sahabatnya berubah menjadi abu─dan seorang pria raksasa mengamati pemandangan mengerikan itu dengan rasa senang yang nyata, seorang Arbiter yang memegang palu besar, yang mereka sebut Sang Tiran. Seorang pria yang akan membunuh seluruh desa yang tidak bersalah hanya untuk membunuh seorang penyihir.

“Tidak apa-apa, Hort.” Saybil menyela pikirannya. Hort mendongak. “Ini bukan salahmu.”

Dia tersenyum. Saybil, anak laki-laki yang otot-otot wajahnya yang membeku biasanya tidak memiliki kapasitas untuk membentuk ekspresi apa pun, memasang senyum yang sangat canggung hanya untuk meyakinkan Hort.

Kau pengkhianat! seharusnya dia berteriak padanya. Dia seharusnya memarahinya dengan umpatan-umpatan marah yang sesuai dengan situasi. Aku tidak percaya kau akan merendahkan diri begitu untuk menipuku agar datang ke sini! Ini jelas bukan saat yang tepat baginya untuk memberi Hort senyuman penyemangat yang seolah berkata, Jangan salahkan dirimu sendiri, bahkan jika ini membuatku terbunuh.

Hort mengatupkan rahangnya. Ia sudah memutuskan. Setidaknya, begitu pikirnya. Saat ia memutuskan untuk berangkat bersama Saybil, ia sudah berjanji pada dirinya sendiri bahwa ia tidak akan lari dari apa pun. Tidak kali ini.

Penyihir muda itu meraih tasnya. Namun, saat ia mengulurkan tangannya, tidak ada tali di tangannya; sebagai gantinya, jari-jarinya melingkari ujung ekor Kudo yang terputus, yang ia temukan di hutan─sepotong daging yang berasal dari binatang buas, akan berfungsi sebagai persembahan yang kuat untuk mengaktifkan mantra.

“Tunggu… Dasar bajingan kecil, apa yang kau─?!”

 

“ Bahg doh gü Laht! Hellsfire, bergabunglah denganku! Ledakkan dan bakar!”

 

Ekor yang terpotong di tangan Hort berubah menjadi abu hitam, yang kemudian berhamburan ke angin. Dari abu itu muncul seekor ular berbisa yang merayap naik ke lengan sang penyihir.

 

“Bab Perburuan, Bait Terakhir! Flagis!”

 

Ular yang menyala itu memamerkan taringnya dan melesat ke arah Arbiter. Flagis adalah mantra yang dirancang untuk membakar korban, dan merupakan mantra paling kuat dan berbahaya yang diajarkan di Akademi Sihir. Mantra itu menempel dan menelan korban yang dituju dalam api yang berkobar cukup lama untuk membakar mereka hingga tak bersisa. Hort telah melemparkan ular yang menyala-nyala itu ke Arbiter. Sekarang setelah ia melepaskan jubah khusus yang disucikan untuk memegang Tongkat Ludens, ia akan rentan terhadap serangan.

Namun, sang Arbiter bertindak terlalu cepat. Ia merampas Tongkat Ludens dari Saybil, merobek kainnya, dan menggunakannya untuk mengusir ular itu di tengah serangan. Dalam sepersekian detik itu, pertempuran itu berakhir. Sihirnya ditolak, wajah Hort terkuras semua darahnya dan ia membeku di tempat, sementara Saybil berbaring tengkurap di tanah.

“…Apa-apaan itu?” tanya Arbiter, menatap tajam ke arah Hort saat dia dengan getir menyingkirkan rambut yang terbakar dari bahunya. “Kau menyerangku?”

“Ah uh…”

“Baiklah, aku mengerti maksudnya. Jadi kau pengkhianat yang kotor… Bukannya aku terkejut, kau berasal dari anak iblis. ”

Hort terhuyung mundur selangkah. Dia belum memikirkan apa yang harus dilakukan jika serangannya gagal.

“Baiklah, saatnya untuk mati,” gerutu sang Arbiter, mengangkat palu besar di atas kepalanya dan mengarahkan pandangannya ke Hort. Tepat saat itu—

“Jangan, Sayb!” jerit Los. “Jangan sentuh itu!”

Terjebak dalam adu tatapan sengit, baik Hort maupun Arbiter tidak mengerti apa yang dibicarakan Los. Mereka serentak menoleh ke arah Saybil.

“Tidak mungkin,” gumam Hort, terperanjat.

Tangan kosong Saybil melingkari tongkat itu─Tongkat Ludens, Pemakan Penyihir terkenal yang melahap semua sihir siapa pun yang menyentuhnya.

“Maafkan saya, Profesor Los.” Saybil menoleh padanya—tersenyum sekali lagi. “Karena hanya menghalangi.”

 

Saybil belum pernah mengutuk ketidakmampuannya sendiri sebegitu pahitnya seperti sekarang. Ia selalu menyimpan harapan dalam hatinya bahwa ia akan menemukan cara untuk berkontribusi, bahwa mungkin ada sesuatu yang dapat ia lakukan.

Namun, apa yang sebenarnya terjadi dalam kenyataan?

Hort baru saja melihat rahasia masa lalunya terbongkar tanpa sengaja, namun ia tetap mempertaruhkan nyawanya untuk menyelamatkan Saybil dengan mantra terkuat yang ia ketahui. Dan sekarang ia dalam masalah serius.

Sementara itu, apa yang saya lakukan?

Tiba-tiba, mata Saybil beralih ke tongkat yang dipegangnya di bawah kain itu beberapa saat sebelumnya─Tongkat Ludens.

 

─ Gunakan aku.

 

Kata-kata itu mengalir langsung ke dalam pikirannya. Tiba-tiba, solusi untuk teka-teki yang mustahil ini mengalir deras seperti sengatan listrik melalui tubuhnya.

Tongkat itu … Iblis yang berwujud tongkat yang bisa berubah wujud … Hanya Los yang bisa menggunakannya.

 

─ Tidak masuk akal.

 

Tongkat yang mengubah kekuatan sihir─kekuatan hidup─menjadi kekuatan.

“Tidak! Katakan!” teriak Los.

Saybil ragu sejenak, lalu memegang tongkat itu.

Setidaknya aku berhasil meminta maaf. Karena mengikutinya saat dia menyuruh kami menunggu. Karena membiarkan Arbiter menangkapku dan membuatnya menjatuhkan tongkat. Karena memaksa Hort ke dalam pertarungan hidup-mati. Namun, aku tidak bisa memikirkan apa pun yang harus kulakukan untuk meminta maaf kepada Kudo, jadi kurasa itu sesuatu ─begitulah pikiran konyol yang berkecamuk di benaknya.

Suara gemuruh yang memekakkan telinga menusuk telinga Saybil. Bola hitam yang tertanam di tongkat itu menggelembung dan mulai tumpah, meletus menjadi badai kegelapan yang dahsyat yang merenggut cabang-cabang pohon di sekitarnya.

Saybil merasakan tinjunya yang terkepal, lalu pergelangan tangannya, sikunya, dan akhirnya seluruh tubuhnya tampak menyatu dan menjadi satu dengan tongkat iblis itu. Ia telah kehilangan kendali.

“Apa-apaan ini? Apa yang terjadi?!”

“Ludens! Jangan! Bebaskan anak itu, Ludens!”

Teriakan marah sang Arbiter dan permohonan putus asa Los adalah hal terakhir yang sampai ke Saybil sebelum semua suara menghilang. Angin hitam yang berputar dan menggeliat berkumpul selama sepersekian detik di tongkat, lalu meledak ke luar. Terhempas oleh ledakan itu, tubuh Saybil berputar di udara sebelum menghantam pohon dan jatuh ke tanah dalam keadaan terlipat.

 

Ups. Tongkatnya jatuh.

 

Itulah pikiran terakhir Saybil sebelum semuanya menjadi gelap.