Volume 1 Chapter 2

1

 

 

Dalam pakaian petualangnya—jika itu yang kau sebut pakaian paling tidak berbahaya yang dipilih Hort dan Los untuknya—Saybil tampak seperti pelayan pria yang sempurna yang menemani wanitanya dalam perjalanan. Wanita itu, tentu saja, tak lain adalah Los yang berhiaskan manik-manik kaca dan berpakaian berenda.

“Pakaian polos ini tampak lebih alami pada dirimu daripada jubahmu, Sayb.”

“Sejujurnya, saya terkejut betapa alaminya …”

“Kau benar-benar punya bakat untuk menyembunyikan keberadaanmu, Sayb muda… Mungkin bakatmu terletak pada pekerjaan mata-mata, bukan ilmu sihir.”

Katakan apa yang mereka mau─dan mereka tidak merahasiakannya─siapa pun akan kesulitan mengatakan bahwa Saybil adalah seorang penyihir dari penampilannya sekarang. Bahkan seorang pemburu penyihir berpengalaman pasti akan mengabaikannya.

“Cara umum lainnya untuk mengelabui mata-mata yang mengintip adalah dengan mengenakan pakaian Gereja,” kata Los kepada keduanya. “Namun, itu adalah pertaruhan, karena tidak mudah untuk menjelaskannya kepada siapa pun yang melihat melalui penyamarannya. Pada akhirnya, jika mencari anonimitas di hutan, tindakan yang paling bijaksana adalah menjadi daun.”

Untungnya, Hort berhasil menjual semua yang dianggap Los tidak perlu untuk perjalanan mereka di kota pos pertama. Kantongnya penuh dengan uang logam yang mengalir sementara, Hort menghabiskan makanan ringan atau kudapan apa pun yang menarik perhatiannya, dan membiarkan Saybil dan Los memilih bagian mereka dari hasil rampasan itu. Sambil mengisi pipi mereka dengan roti, tusuk daging, dan makanan lainnya, ketiganya membicarakan perjalanan yang akan mereka mulai.

“Hai, Profesor Los, berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk sampai ke desa?”

“Oh, tidak lama. Kita akan melakukan perjalanan melalui jalan raya, dan akan menyewa kereta untuk membawa kita ke selatan. Jika cuaca mendukung kita, sepuluh hari akan lebih dari cukup.”

Los mengarahkan stafnya ke area tunggu kereta penumpang. Kereta yang ditarik kuda berdesakan untuk mendapatkan posisi saat para pelancong naik satu demi satu. Begitu kereta mencapai kapasitas maksimal, kereta itu akan berangkat, dan segera digantikan oleh kereta berikutnya yang baru saja tiba dari kota lain.

Tiba-tiba, semua kuda meringkik serempak. Bisik-bisik terdengar di antara kerumunan sampai seseorang berteriak, “Langit! Lihat!”

“Itu naga Gereja dan Brigade Penyihir! Wah, dia benar-benar terbang!”

“Hei, di atas sana! Kami mendukungmu!”

“Hore untuk Brigade!”

Sambil menjulurkan lehernya, Saybil mendongak dan melihat seekor naga yang tampak seperti siluet di bawah sinar matahari. Naga itu berada di kejauhan, tetapi melesat dengan kecepatan yang sangat tinggi.

Brigade Gereja dan Penyihir adalah pasukan bersenjata yang lahir dari apa yang dulunya adalah Ksatria Gereja, dan yang berfungsi secara independen dari negara tertentu. Namun, mereka bukanlah tentara bayaran; mereka adalah pasukan netral yang mendirikan pos-pos terdepan di kota-kota di berbagai negara, yang selalu bergerak untuk menjaga perdamaian dan menengahi konflik.

“…Gereja dan Brigade Penyihir, ya?” Los bergumam lesu saat matanya mengikuti naga itu, yang dalam waktu singkat telah melintas tepat di atas kepala mereka. “Benar-benar transformasi yang hebat…meski hanya di permukaan.”

“Hanya di permukaan?” ulang Saybil, penasaran dengan nada ejekan dalam nada bicara Los.

“Bahkan kamu pasti tahu bahwa Gereja dan Brigade Penyihir dulunya dikenal sebagai Ksatria Gereja, Sayb muda.”

“Oh, ya. Mereka adalah pasukan yang diciptakan untuk berjuang atas nama Gereja, karena para pendeta tidak diperbolehkan mengangkat senjata…”

“Tepat sekali. Mereka disebut Pedang Dewi, prajurit gagah berani yang dipercaya untuk melindungi orang-orang dan memburu para penyihir, yang merupakan perwujudan kejahatan. Namun, setelah perjanjian damai dengan para penyihir, mereka menggunakan nama baru—atau memang seharusnya begitu. Namun, sungguh aneh. Banyak orang di Selatan masih dengan bangga menyebut diri mereka sebagai Ksatria Gereja.”

“Ya ampun, aku tahu! ” Hort setuju dengan antusias. “Itulah sebabnya ketika aku mendengar orang-orang berbicara tentang Gereja dan Brigade Penyihir setelah aku pertama kali datang ke Wenias, aku seperti, ‘Hah? Maksudmu para Ksatria Gereja, kan?!’ Semuanya benar-benar berbeda di Selatan. Benar-benar semuanya! ”

Saybil teringat kembali pada penjelasan Los tentang konflik antara Utara dan Selatan pada hari sebelumnya, dan bagaimana doktrin Gereja terbagi antara mereka di Utara yang menerima penyihir, magi, dan ilmu sihir, dan mereka di Selatan yang menolaknya. Jelas, perpecahan yang sama juga terjadi pada Knights of the Church dan Church and Mage Brigade.

“Seperti yang kau katakan, cara berpikir di Utara dan Selatan sangat bertolak belakang. Mungkin lebih bijaksana bagi kita untuk membatasi pembicaraan kita di kereta hanya pada topik-topik seperti cuaca dan kesehatan kita, sehingga kita dapat menghindari topik-topik yang kontroversial. Namun, tidak perlu khawatir. Perjalanan kita menyenangkan. Mari kita bersenang-senang di sepanjang perjalanan.”

Los mengunyah salah satu tusuk sate yang dibeli Hort. Karena tidak mau makan terlalu banyak, Saybil memilih tusuk sate terkecil dan menggigitnya. Saat dia menggigitnya, Hort berteriak, “Aaah! Sayb, itu punyaku! Itu satu-satunya tusuk sate asin! Aku berencana untuk memakannya!”

“Oh, maaf. Aku sudah menghabiskannya.”

Kalau dipikir-pikir, aku merasa makanan itu ditaruh di tempat samping, kecuali yang disiram saus.

Hort menjadi pucat. “Hanya dalam satu gigitan?! Wah, anak laki-laki benar-benar… Tunggu, apa yang kukatakan? Katakan saja, dasar bodoh! Katakan saja!”

“Tenanglah, Hort. Kau hanya perlu membeli tusuk sate asin lagi untuk menyelesaikan masalah ini…”

“ Bukan itu masalahnya! Aaargh! Jangan menangis padaku jika perutmu sakit!” Sambil menggembungkan pipinya karena marah, Hort berbalik dan bahkan tidak mau melihat Saybil.

 

Mereka bilang kata-kata bisa membawa kutukan. Aku tidak tahu apakah kutukan kelaparan Hort menyebabkan hal ini, tapi ─

“Ada apa, Sayb?! Wajahmu pucat pasi!”

Tak lama setelah kereta mereka berangkat menyusuri jalan raya, wajah Saybil berubah pucat pasi. Keringat dingin dan lembap membuat seluruh tubuhnya basah, dan rasa sakit di kepalanya cukup membuatnya mual.

Aku merasa tidak enak. Serius, aku merasa buruk sekali. Apakah begini caraku mati? Ya, bisa saja. Aku pasti akan merasa lebih baik jika aku mati.

Kasus mabuk perjalanan yang dialaminya separah itu.

“Maafkan aku… aku baik-baik saja di… kereta Holdem… Kenapa kali ini begitu buruk…?”

“Bagaimanapun juga, ada perbedaan yang sangat besar antara kereta bangsawan dan kereta penumpang…” kata Los. “Jika kita menyamakan kereta Holdem dengan hidangan panggang rempah khas koki, alat transportasi kita saat ini akan menjadi seperti sepotong daging mentah yang hampir membusuk.”

“Apa yang harus kita lakukan, Profesor Los?! Potongan daging busuk ini akan membunuh Sayb!”

“Selama bertahun-tahun, saya belum pernah melihat mabuk perjalanan merenggut nyawa seseorang…”

“Tapi daging busuk bisa membunuh! Maksudku, kamu mati!”

“Memang benar, daging busuk bisa mematikan, tapi aku hanya menyebutkannya sebagai metafora… Meskipun aku tidak bisa menjelaskan apa pun yang telah kau makan sebelum kita naik kereta. Maukah aku memberimu obat?”

“Y-Ya, terima kasih─ bleeeegh! ”

Bahkan saat Los menyerahkan bungkusan obat kepada Saybil, ia mencondongkan tubuhnya ke sisi kereta dan memuntahkan isi perutnya ke jalan. Sudah terlambat untuk minum obat.

“Profesorrr! Sayb tidak akan berhasil!”

“Baiklah, baiklah! Ya, baiklah! Berhentilah berteriak! Ini, Sayb muda, sapu tangan kesayanganku. Gunakan untuk menyeka mulutmu. Hei, di sana! Sopir! Hentikan daging busuk beroda ini dan mari kita turun sebelum kita punya mayat di tangan kita!”

Maka, mereka bertiga pun terpaksa menghabiskan malam pertama mereka dengan tidur di bawah bintang-bintang. Saybil masih pucat pasi, terbaring tak berdaya, menggumamkan penyesalan yang tak henti-hentinya: Maaf, maafkan aku, Tolong, tinggalkan aku di sini, Aku hanya akan menghalangi, yang dijawab Hort dengan kesabaran dan belas kasih sang Dewi: Tidak apa-apa, Kau tidak perlu minta maaf, Kita harus tetap bersatu, Kita semua pernah mengalaminya! Adegan mengerikan ini terus berlanjut tanpa akhir hingga sebuah “Keheningan!” dari Los menghentikan semuanya.

“Baiklah, aku ceroboh karena tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa perjalanan ini bisa membuatmu sakit. Jangan putus asa, karena jaraknya tidak terlalu jauh untuk ditempuh dengan berjalan kaki. Mari kita berjalan-jalan ke desa seperti sedang berjalan santai.”

Kemudian, sambil mengetukkan tongkatnya ke bahunya, Los mendesah. “Astaga. Bagaimanapun, malam ini kita tidur di bawah bintang-bintang. Aku akan mengambil air dari sungai terdekat. Hort, bersikaplah baik. Kumpulkan beberapa ranting kering dan siapkan api unggun.”

“Bagaimana denganku…?”

“Kamu harus tetap di tempatmu sekarang!”

Saybil menggeliat, berusaha sia-sia untuk menjadi berguna. Namun, setelah terus muntah-muntah sejak mereka berhenti, ia berubah menjadi makhluk aneh yang tujuan hidupnya hanyalah menyemburkan cairan tubuh misterius dari mata, hidung, dan mulutnya. Namun, karena ia bahkan tidak bisa menelan air, itu bukan hal yang lucu.

Sementara Saybil yang setengah mati fokus pada napasnya, Hort segera mengumpulkan ranting dan cabang yang diminta Los, dan menyalakan api dengan sedikit sihir.

“ Charo rai … Api, nyalakan! Bab Perburuan, Bait Satu─Rex. Dengarkan panggilan ini dengan kekuatan namaku─Hort!”

Api menyembur dari jari-jari Hort, membakar tumpukan kayu kering. Saybil mendekat sedikit ke arah panas yang menyambutnya.

“…Sangat hangat.”

“Apakah itu sedikit membantu?”

Saybil mengangguk.

“Bagus, ini sedikit tambahan.” Sambil tersenyum, Hort menyatukan kedua tangannya dan memejamkan mata sejenak. Sebuah bola cahaya kecil menyala di tangannya yang ditangkupkan, lalu melayang perlahan ke atas untuk menerangi perkemahan mereka.

“Wah,” gumam Saybil dengan takjub. “Itu Solm, kan? Kau sudah bisa mengucapkannya tanpa mantra?”

Salah satu mantra pertama yang dipelajari semua siswa di Akademi, Solm digunakan untuk membawa cahaya ke tempat-tempat gelap atau menghangatkan diri di musim dingin yang dingin. Saybil tentu saja bisa mengucapkannya juga, tetapi tidak tanpa mantra yang tepat.

“…Kau luar biasa, Hort. Serius.”

“Dari mana itu datang?! Aku bukan satu-satunya yang bisa menggunakan Solm sesuka hati—banyak anak lain di Akademi juga bisa! Mereka bilang itu sangat mudah, bahkan orang yang bukan penyihir pun bisa menggunakannya, kan?! Kau, seperti, satu-satunya orang yang akan memujiku atas sesuatu yang sangat mendasar!”

“Mungkin, tapi aku tidak bisa melakukannya tanpa mantra… Kau telah menguasai hal yang sama sekali tidak bisa kulakukan, jadi setidaknya ini menakjubkan bagiku.”

“Maksudku… Kurasa itu masuk akal, tapi… entah kenapa aku merasa agak malu…”

“Ayolah. Lihat aku.”

Saybil saat ini masih jauh dari kata-kata yang mengagumkan, mencoba mengungkapkannya dengan kata-kata lebih merepotkan daripada bermanfaat. Lupakan saja tentang menjadi tidak mengagumkan—dia benar-benar bencana.

“Saya hanya beruntung kereta itu tidak hampir membunuh saya! Dan siapa tahu, saya mungkin juga keracunan makanan suatu saat nanti, jadi…kita tidak jauh berbeda!”

“Fakta bahwa kamu bisa berpikir seperti itu sungguh menakjubkan…” gumam Saybil. “Kamu sangat pintar, dan sangat baik…”

“Aku tidak begitu baik, lho! Aku hanya orang yang menyenangkan orang lain! Dan aku tidak pernah berprestasi di sekolah sampai aku mendaftar di Akademi, jadi…”

“Oh, benar juga… Kau menyebutkan itu sebelumnya.” Sesuatu tentang bagaimana dia tidak pandai dalam hal apa pun sebelum masuk Akademi. Sulit dibayangkan sekarang, melihat dia menjadi siswa bintang, tapi …

“Dulu saya sering dimarahi, setiap hari. Tidak bercanda. Tapi ini, lihat senyum ini.” Hort memberi Saybil senyum terbaiknya, penuh semangat.

“…Menggemaskan.”

“Benar?! Kamu jujur ​​banget, Sayb!” Hort terkekeh, membusungkan dadanya. “Itu senjata rahasiaku. Lebih mudah membuat orang menyukaimu kalau kamu tersenyum manis, kan? Yah, aku selalu tersenyum dengan segenap hatiku, sejak aku kecil. Orang-orang akan marah padaku kalau aku tidak tersenyum, dan aku hampir tidak akan dapat apa pun untuk dimakan…”

“…Menyebalkan.”

“Jadi, aku benar-benar terkejut saat pertama kali masuk Akademi. Aku punya kamar asrama dengan tempat tidur empuk, semua makanan lezat yang bisa kumakan di kafetaria… Aku merasa seperti terbangun dan menjadi seorang putri atau semacamnya. Tapi, kurasa hampir semua orang di Akademi punya semacam beban, tahu?” Hort mencengkeram topinya yang besar dengan kedua tangan. “Kami datang dari seluruh negeri, meninggalkan keluarga kami untuk menjadi penyihir, kan? Maksudku, terutama siswa remaja seperti kami… Kami ingin mengubah diri kami sendiri… Kami ingin kekuatan untuk mengubah sesuatu… jadi kami pergi dan mengikuti ujian masuk. Setidaknya, begitulah yang terjadi padaku.”

“…Maaf.”

“Untuk apa?” ​​Hort menatap Saybil dengan heran. “Kau benar-benar amnesia. Itu seperti beban yang tak tertanggungkan. Lihat, kita berada di perahu yang sama!” Hort meyakinkan Saybil, mengabaikan permintaan maaf Saybil. “Baiklah, giliranmu! Jadi, seberapa jauh kau ingat? Seperti, apakah kau ingat bagaimana kau masuk ke Akademi? Rasa ingin tahu itu membuatku gila!”

“Saat aku sadar, aku sedang berbicara dengan Kepala Sekolah Albus. Kami sudah menandatangani kontrak…” Begitulah cara Saybil tahu bahwa dia tidak mengikuti ujian masuk. Dia tidak mengingatnya. “Aku cukup yakin… seseorang membawaku ke sana… Aku punya ingatan sekilas tentang seorang wanita yang sangat cantik…”

Mata Hort berbinar. “Apa? Siapa, siapa?! Wanita macam apa?! Siapa namanya?”

Saybil menggelengkan kepalanya. “Aku tidak tahu. Ingatanku terputus-putus… Ketika aku bertanya kepada Kepala Sekolah Albus tentang hal itu, dia mengatakan kepadaku untuk tidak mengejar masa laluku… Bahwa aku akan mengingatnya jika aku perlu…”

“Apaaa?! Jadi kepala sekolah tahu segalanya?”

“Ya, menurutku begitu…”

“Itu sangat mencurigakan! Wah! Itu baru namanya barang bawaan!” Semakin bersemangat, Hort semakin mendekati Saybil, yang menjauh untuk menjaga jarak di antara mereka. “Itu jelas tidak normal. Itu seperti, penyihir!” serunya, tersenyum lebar.

Saybil tidak pernah benar-benar berpikir positif tentang dirinya, tetapi mendengarnya membuatnya sedikit bangga terhadap apa pun yang membedakannya dari orang lain.

“Tapi,” lanjut Hort, “siapa wanita itu? Kau pasti ingin sekali bertemu dengannya!”

“Umm…” Saybil bergumam.

“Hah? Kamu tidak mau?”

“Yah… Kalau memungkinkan, kurasa aku lebih baik menunggu sampai aku bisa menggunakan sedikit sihir dulu…”

Hort tertawa terbahak-bahak. Tepat saat itu, keduanya mendengar suara langkah kaki di rumput.

“Apa ini? Kamu jauh lebih bersemangat dari yang kuduga!”

Los telah kembali dari sungai. Ia pergi dengan tangan hampa, dan Saybil bertanya-tanya bagaimana ia akan membawa pulang air. Kemudian ia melihat bahwa Tongkat Ludens telah berubah bentuk menjadi panci masak dan terisi penuh.

“Apa?!” teriak Hort. “P-Profesor, Anda tidak menggunakan Tongkat Ludens sebagai pot, kan…?!”

“Jaga lidahmu, Hort muda, atau itu bisa jadi kehancuranmu. Aku hanya pergi mengambil air bersama Ludens kecil, yang sekarang dengan baik hati membawakannya untukku. Aku tidak berniat menggunakan siapa pun sebagai panci,” desak Los, namun tetap saja menaruh panci─atau lebih tepatnya, Tongkat Ludens─langsung di atas api. Dia kemudian mulai mencampur bahan-bahan untuk membuat sup.

Hort menjerit. “Profesor, apakah Anda benar-benar memasak di Tongkat Ludens?! Lupakan saja seperti panci─itu adalah panci!!”

“Haruskah kau meratapi setiap gerakanku? Kekuatan Ludens kecilku tidak mengenal batas. Kekuatan seperti itu membantuku dalam perjalananku, dan aku pada gilirannya menjadi kaki Ludens. Apakah kau akan mengklaim bahwa Ludens hanya menggunakan aku sebagai moda transportasi? Kurasa tidak.”

“Tapi… Tapi, apakah kita benar-benar akan makan malam di ‘Witch Eater’…?! Bukankah itu membuatmu seperti kanibal?!”

“Tidak masuk akal! Arrgh! Sekarang aku tidak bisa menghilangkan bayangan itu!”

Komentar Hort tentang “nuansa kanibal” rupanya menyentuh hati. Sambil menggerutu, Los mengaduk jelai, sayuran, dan dendeng kering yang mengapung di dalam panci. Setelah membiarkan semuanya mendidih sebentar, penyihir itu menyajikan Saybil dan Hort masing-masing semangkuk. Begitu mereka menyesapnya, mereka berdua memiliki pikiran yang sama:

Apakah cuma aku, atau ini memulihkan sedikit keajaibanku?

 

2

 

Keesokan paginya, Saybil kembali mampu berjalan cukup baik untuk mengimbangi Los dan Hort, dan sebelum tengah hari mereka telah sampai di penginapan berikutnya di sepanjang jalan raya tanpa insiden. Lantai pertama penginapan itu juga berfungsi sebagai kedai minuman tempat banyak pelancong yang lewat dengan cepat mengisi perut mereka yang lapar. Saybil dan teman-temannya dengan senang hati berbaur dengan suasana yang ramai dan menikmati makan siang mereka.

“Aku sudah kenyang sekali… Aku tidak bisa makan lagi…” Setelah menghabiskan seluruh pie yang baru dipanggang sendirian, ditambah seporsi besar ayam dan roti, Hort bersandar di kursinya dan menepuk-nepuk perutnya yang membuncit.

“Wah, kamu seperti lubang tanpa dasar…”

“Kamu hanya membuat dirimu kelaparan, Sayb! Semua orang makan sebanyak aku!”

“Para penyihir pada umumnya agak rakus, memang benar,” kata Los.

“Hah? Benarkah?” Belum pernah mendengar itu sebelumnya. Saybil, misalnya, adalah pemakan yang sederhana.

“Perilaku seperti itu muncul karena keinginan untuk memulihkan kekuatan sihir yang telah mereka gunakan dalam ilmu sihir atau mantra dari makanan. Meskipun merupakan bentuk ilmu sihir yang disederhanakan, sihir tetap menghabiskan banyak mana. Namun, penyihir yang memiliki cara lain untuk mengisi kembali persediaan mereka mungkin tidak makan apa pun, karena sihir dapat memenuhi semua kebutuhan fisik mereka. Sebaliknya, praktisi pemula cenderung memiliki nafsu makan yang hampir tak terpuaskan—meskipun bagi sebagian orang, itu hanya masalah selera.”

“Tapi, aku tidak makan banyak sama sekali…”

“Kamu adalah pengecualian dari aturan. Seperti halnya penyihir sepertiku yang tidak memiliki kekuatan sihir sendiri.” Implikasi yang tidak disebutkan adalah, Mengapa seseorang perlu memulihkan mana mereka ketika mereka hampir tidak pernah menggunakan mantra? Dalam hati yang terluka, Saybil berusaha tetap tenang dan berani dalam menghadapi keputusasaan.

“Meskipun demikian, Hort muda, sebaiknya berhati-hati saat makan di depan umum. Bahkan makanan berukuran sedang untuk seorang penyihir pun dapat menarik perhatian, karena musuh kita pasti menyadari selera para pengguna sihir.”

Hort tersentak. Musuh yang dimaksud Los tidak lain adalah golongan antipenyihir. Jika diketahui bahwa seseorang dapat secara efisien menyaring penyihir berdasarkan jumlah makanan yang mereka konsumsi, praktisi sihir dengan piring yang sangat banyak pasti akan menarik perhatian, suka atau tidak.

“Ke-kenapa Anda tidak memberitahuku hal ini lebih awal, Profesor?! Apa aku terlihat begitu mencolok?!”

“Yah, sepotong pai saja sudah cukup untuk memuaskan selera makan anak muda yang sedang tumbuh. Beruntungnya, kami bertiga, salah satunya adalah pemuda yang tegap. Saya rasa itu sedikit mengurangi dampaknya… Namun, itu sama sekali tidak mengurangi perhatian yang kau tarik pada dirimu sendiri saat menikmati setiap gigitan dengan kenikmatan yang luar biasa.”

“A-aku malu sekali…! Argh! Ini semua salahmu karena tidak makan cukup, Sayb!”

“Hah? M-Maaf…” Saybil meminta maaf kepada teman sekelasnya, yang kini menutupi wajahnya yang merah padam dengan kedua tangannya, lalu melirik sekilas ke sekeliling ruangan. Pandangannya langsung tertuju pada sepasang pengunjung restoran yang tengah asyik menyantap hidangan besar.

Ah, ya. Itu memang menonjol. Kurasa mereka pasti penyihir, ya?

Begitu pikiran itu muncul dalam benaknya, Saybil berdiri.

“Oh.” Gesekan kursinya menarik perhatian para penyihir kepadanya juga, dan mata mereka bertemu. “Keduanya bersama Kudo…”

“Wah! Saybil, aku senang sekali melihatmu! Kau bepergian dengan pendamping, kan?” kata salah satu siswa yang tampaknya terpaksa mengikuti program lapangan. Dia adalah salah satu dari dua orang yang dibanggakan Kudo untuk menuntun ke desa, tetapi tidak ada tanda-tanda Kudo sendiri. Kedua penyihir magang itu memasukkan sisa roti ke dalam mulut mereka dan berlari ke meja Saybil.

“Bawa kami bersamamu! Kumohon!”

“Kami diserang bandit tadi malam. Sekarang kami bahkan tidak punya peta, dan tidak mungkin kami bisa sampai ke desa itu hanya berdua. Kami hampir menyerah dan kembali ke Akademi.”

“Hah? Barang-barangmu dicuri?!” tanya Hort dengan heran, tetapi keduanya menggelengkan kepala.

“Kudo punya petanya. Tapi dia kabur sendiri.”

“…Kudo? Lari sendiri?” ulang Saybil.

“Ya, Bung. Dia bicara besar tentang mengambil tanggung jawab atas kita dan membawa kita ke desa penyihir, tapi kemudian dia kabur begitu melihat tanda bahaya pertama. Tidak masuk akal, kan? Salah kita karena mempercayai seorang beastfall yang kotor.”

Saybil mendengus ragu. Ada yang terasa janggal.

“Wah, mengerikan sekali!” seru Hort.

Saat dia mendengarkan paduan suara keduanya, “Aku tahu, kan?” Saybil menatap Los. Dia menyadari tatapannya, dan memiringkan kepalanya.

“Ya?”

“Tidak, ini… Aku hanya merasa sulit mempercayai semua ini…” Saybil bergumam pelan.

“Hah? Kau menyebut kami pembohong?” Keduanya meledak dengan kemarahan.

Los memeriksanya. “…Dan, ini adalah kisah yang agak aneh. Kudo melarikan diri, tetapi tidak ada satu pun goresan di antara kalian. Dan barang-barang milikmu tidak tersentuh?”

“Ya. Kita beruntung.”

“Oh, tidak, tidak, tidak, anak-anakku… Tidak ada seorang pun yang lolos dari serangan bandit tanpa cedera tanpa alasan yang kuat. Kemungkinan yang paling menonjol adalah bahwa para pelaku tidak melihat adanya nilai dalam merampok kalian… Tetapi akan cukup mudah untuk menemukan pembeli bagi dua pemuda seperti kalian, terlepas dari penampilan kalian. Tidak ada bandit yang lumayan baik yang akan membiarkan kalian melarikan diri.”

Los mengetukkan jarinya di lengannya yang disilangkan. “Lagipula, Kudo adalah beastfallen, dan karena itu petarung yang terampil secara alami. Secara logika, akan lebih mudah untuk membiarkannya dan menangkap kalian berdua. Pertanyaan sebenarnya adalah, bandit macam apa yang berani menyerang kelompok yang termasuk beastfallen sejak awal? Risiko serangan balik seharusnya terlalu besar, tetapi sebaliknya, jika yang mereka incar adalah beastfallen, kalian berdua tidak akan lolos dengan selamat. Pemburu beastfallen adalah jenis penjahat yang berspesialisasi dalam serangan diam-diam. Mereka tidak cenderung meninggalkan korban.

“Jadi─” Dia menoleh untuk mengamati kedua siswa yang mengaku Kudo telah meninggalkan mereka. “Lalu, bagaimana kalian berdua bisa lolos dalam keadaan sehat walafiat, sementara para bandit hanya mengejar Kudo muda?”

“B-Bagaimana aku bisa tahu? Kami diserang, Kudo kabur, dan para bandit mengejarnya! Itu benar, kami tidak berbohong!”

“Ya! Kudo bilang kita cuma beban! Tidak ada gunanya mencoba melindungi sepasang pecundang yang tidak berguna yang bahkan tidak bisa menggunakan sihir!”

Los menusukkan tongkatnya ke dua pemuda yang kesal itu. “‘Pecundang tak berguna yang tidak bisa menggunakan sihir,’ ya? Dia mengatakan ini tentang kalian, dua siswa di Royal Academy?”

“Ya! Dan nilainya bahkan tidak jauh lebih baik dari kita!”

Los mengangkat matanya ke langit. “Begitu ya… Ya, semuanya sudah jelas sekarang.”

“Profesor Los? Apa yang terjadi…?” Hort bertanya dengan gugup.

Meskipun ekspresinya tetap tidak berubah, Los jelas bertingkah aneh. Penyihir itu mengalihkan pandangannya dari langit-langit dan menguncinya kembali ke dua penyihir magang. Lalu─

“Ini adalah perburuan penyihir.”

“Apa?!” teriak semua siswa serempak.

“Kudo muda pasti sudah mengetahui kebenarannya sejak awal dan dengan sengaja membanggakan ketidakmampuanmu untuk menandakan bahwa hanya dia yang bisa menggunakan sihir, sehingga memberi kalian berdua jalan keluar. Berani, tapi gegabah. Meskipun mungkin tidak terpuji, tindakannya tentu tidak membuatnya mendapatkan cercaan seperti itu dari rekan-rekannya.”

Hal ini jelas membuat kedua penyihir itu gelisah, karena mereka bersikeras bahwa Kudo telah meninggalkan mereka.

“Bagaimana kau tahu, Sayb? Bahwa Kudo tidak kabur begitu saja?” tanya Hort.

Saybil memiringkan kepalanya. “Aku tidak tahu persisnya…tetapi Kudo pernah mengatakan kepadaku bahwa ia mulai belajar di Akademi untuk melindungi orang-orang. Ia berkata bahwa ia ingin bergabung dengan Gereja dan Brigade Penyihir. Dan suatu kali, ketika anak-anak lain di rumah kami menindasku karena tertinggal, ia membelaku… Ia sebenarnya bukan orang jahat.”

Hort menutup mulutnya, mencengkeram tepi topinya, dan menariknya sedikit lebih rendah menutupi kepalanya.

“Tetap saja… Jika itu benar, maka tidak ada yang bisa kita lakukan! Mungkin jika kita kembali ke Akademi dan memberi tahu para profesor tentang para pemburu penyihir, mereka bisa mengatasinya, tapi… Ngomong-ngomong, di mana pengawal itu?”

“Bodoh. Dia duduk tepat di depan matamu.” Los mendesah kesal dan berdiri. Bahkan dengan tinggi badannya yang maksimal, dia lebih pendek dari siapa pun di sana, dan tidak tampak seperti seorang profesor atau pembimbing. Meskipun demikian, dia tidak tampak seperti gadis seusia mereka saat dia mengumumkan, “Aku akan pergi.” Bahkan kedua siswa yang tidak tahu situasinya tidak tertawa atau berkata, “Jangan konyol.” Mereka dapat melihat bahwa keanehannya, yang sangat tidak pada tempatnya untuk anak seusianya, memang cocok untuk seorang penyihir.

“’Itu adalah kesalahanku karena mengizinkan Kudo pergi tanpa aku. Hort, Sayb, mengingat tatapan jahat yang kau rasakan, kita dapat berasumsi bahwa para pemburu penyihir telah mengawasi kita sejak kita meninggalkan tempat perlindungan di terowongan itu. Mereka mungkin mengira para siswa dari Akademi akan terbukti menjadi mangsa yang lebih mudah, dan merupakan cara yang sangat ampuh untuk menyampaikan pesan pembunuhan mereka.”

Saybil terperanjat. Dialah satu-satunya yang mengenakan seragam Akademi, dan dialah yang dipanggil Kudo. Pakaiannya yang asal-asalan telah memberi petunjuk kepada para pemburu bahwa mereka semua adalah penyihir.

“Ini salahku, Profesor… Biarkan aku pergi bersamamu! Aku harus membantu Kudo!”

“A-aku juga! Ayo kita selamatkan dia!” Hort menawarkan diri.

“Sama sekali tidak,” kata Los singkat, sambil menyiramkan air dingin ke antusiasme kedua anak buahnya. “Jika musuh kita memang pemburu penyihir, mereka pasti akan memiliki tindakan pencegahan untuk menghadapi ilmu sihir atau ilmu gaib. Dua penyihir pemula tidak akan ada apa-apanya selain hambatan.”

“Tetapi…!”

“Diam! Jika sesuatu yang buruk terjadi pada Kudo muda, aku yang akan disalahkan. Begitu pula, Albus akan memenggal kepalaku dan kepala pelayan kelas tiga Holdem akan menancapkannya di kepalaku jika ada di antara kalian yang terluka. Tidak, aku tidak akan melakukan itu. Kita akan menempati kamar di sini malam ini, di mana kalian harus menunggu dengan sabar.”

 

3

 

Saybil dan Hort duduk saling berhadapan di tepi tempat tidur mereka masing-masing di kamar yang disewa Los untuk mereka di penginapan.

“Dapatkah kau percaya dia meninggalkan kita, Sayb?”

“…Tidak.”

“Tapi kita tidak bisa hanya duduk di sini dan tidak melakukan apa-apa, kan?”

“…Tidak.”

“Kurasa bagus juga kalau ramalan adalah mata kuliah wajib bagi kita semua ‘penyihir pemula.’ Agar berhasil, kita butuh barang pribadi yang disimpan oleh orang yang kita cari─semakin lama semakin baik. Dan kebetulan kita punya sapu tangan kesayangan Profesor Los, yang dipinjamkan kepadamu saat kau muntah-muntah kemarin.”

Presentasi Hort terasa terlalu sempurna, dan dia terlalu siap untuk mengingkari janji yang baru saja mereka buat.

“Sebaiknya jangan. Sudah kubilang, kita harus tetap di sini seperti yang dia katakan,” salah satu teman seperjalanan Kudo menyela, mencoba menghentikan Hort dan Saybil mencari tahu keberadaan Los. “Kami tidak berusaha diusir hanya karena kalian berdua memutuskan untuk menjadi penjahat!”

“Hei! Apakah kamu bilang lulus lebih penting bagimu daripada temanmu?”

“Teman?? Tenang saja, Kudo adalah seekor binatang buas.”

Hort menyipitkan matanya dan melotot ke arah mereka. “Kudo, dasar bodoh… Kau seharusnya tidak membuang-buang napas untuk melindungi para pecundang ini.”

“Ya, serius. Kalau saja kita bersatu, kita bertiga mungkin bisa melawan para pemburu penyihir, tapi dia harus berperan sebagai pahlawan, dan membuat Profesor terjebak dalam kejahatannya,” kata yang lain. “Beastfallen benar-benar bodoh. Dia tampak seperti kadal—mungkin otaknya juga sekecil kadal.”

Hort membuka mulutnya untuk membalas, tetapi memutuskan untuk berpaling dari mereka dengan ekspresi dingin, menghadap Saybil seolah mengatakan bahwa dia menolak untuk berhubungan lagi dengan mantan teman seperjalanan Kudo. “Kurasa omong kosong semacam ini pastilah alasan mengapa Kudo bertindak seperti itu.”

“Kau tidak tahu separuhnya.” Saybil menggelengkan kepalanya. “Itulah yang dia dapatkan di hari baik.”

Kudo mengalami perundungan yang nyata seperti halnya pelajaran harian yang diberikan di Akademi. Beberapa siswa bahkan tidak merasa ragu untuk menyuruhnya menjauh karena mereka tidak tahan melihat reptil. Namun, Kudo membiarkan semua perundungan itu berlalu begitu saja. Dia selalu duduk di meja yang paling terlihat di perpustakaan atau di dekat bagian depan kelas, ekornya berayun-ayun malas ke depan dan ke belakang.

Suatu kali, setelah beberapa orang lain mengolok-olok Saybil karena nilainya yang jelek, Kudo pernah berkata kepadanya, “Aku tidak tahu mengapa kau bunuh diri karena hal ini, tetapi kau tidak cocok untuk itu, kawan. Hentikan saja.” Meskipun Kudo tampak seperti menambah penghinaan atas luka, sebenarnya ia bermaksud menghibur Saybil. Ia mungkin bermaksud menyampaikan bahwa “sihir bukanlah satu-satunya pilihan untukmu di luar sana. Kau mungkin tidak hebat dalam hal ini, tetapi jangan biarkan hal itu membuatmu terpuruk,” tetapi umpatan adalah satu-satunya bahasa yang diucapkan Kudo.

“Dan aku mendengar apa yang kalian katakan. Jika Kudo tidak kabur, kalian mungkin punya kesempatan untuk bertarung sebagai satu tim. Kita masih di luar Wenias, dan mungkin kalian bisa mendapatkan bantuan jika kalian semua kabur bersama. Tapi Kudo kabur tanpa membicarakannya. Itu—apa kata Profesor Los? Ceroboh?”

“Kamu di pihak siapa, Sayb?” tanya Hort dengan nada cemberut.

Saybil tidak tahu bagaimana harus menjawab. “Menurutku…aku tidak memihak siapa pun…”

“Hmph,” Hort mendengus, melotot ke arahnya dengan mata menyipit, lalu melirik sekilas ke arah dua rekan magang mereka yang berdiri canggung di dekatnya. “Yah… kurasa kau ada benarnya. Tapi, kau tahu, aku sudah berpikir. Mungkin ini semua bagian dari program pelatihan lapangan khusus─seperti, mungkin sudah dimulai?”

Saybil berkedip saat menghadapi kemungkinan yang mengejutkan ini. “Apa maksudmu?”

“Bukankah semua ini terasa terlalu mudah? Kita baru di hari kedua, dan Kudo sudah diserang oleh para pemburu penyihir, kedua anak yang bepergian bersamanya baik-baik saja, dan Profesor Los sudah keluar untuk menyelamatkannya. Jika kita hanya berdiri di sana sambil menatap sepatu kita atau berlari kembali ke Akademi, tidakkah menurutmu mereka akan menganggapnya sebagai kurangnya inisiatif?”

“…Jadi begitu.”

“Misalnya, apa lagi yang diizinkan untuk menggunakan sihir? Kalau kita hanya berdiam diri, mungkin mereka akan mencap kita sebagai sampah tak berguna─dan mengusir kita! Mungkin Kudo satu-satunya yang akan lulus, karena dia membela teman-temannya.”

Di sinilah Saybil mengingat Hort sebagai calon siswa terbaik di sekolahnya. Memahami makna terdalam di balik niat orang lain datang kepadanya secara alami seperti bernapas. Dia dapat memahami apa yang diinginkan orang lain, apa yang mereka inginkan darinya, dan menyesuaikan perilakunya dengan tuntutan mereka. Itu adalah salah satu kekuatan terbesarnya, dan mungkin juga memberinya keunggulan dalam ujian.

“Bagaimana kalau itu bukan ujian? Bagaimana kalau kita pergi sendiri dan dikeluarkan karena itu? ”

“Itu juga mungkin,” dia mengakui dengan mudah. ​​”Tapi kalau kita akan dikeluarkan juga, bukankah kau lebih suka melakukannya dengan gaya? Aku akan mengejar Kudo, tapi aku tidak akan meminta siapa pun untuk ikut denganku—beri aku waktu sebentar untuk berkonsentrasi.”

Hort membentangkan peta daerah yang dipinjamnya dari pemilik penginapan, yang di atasnya ia menggantungkan bandul yang terbuat dari tulang hewan. Sambil memegang sapu tangan Los, ia memejamkan mata dan bernapas dalam-dalam selama beberapa detik.

Lalu matanya terbuka. “Ketemu dia!”

Yup, dia memang asli.

 

Saybil tak henti-hentinya mengagumi bakat Hort yang luar biasa. Mengintai itu sendiri bukanlah seni yang sangat akurat. Bahkan para penyihir yang terlatih pun diketahui sering salah menafsirkan hasil ramalan mereka. Namun, Hort telah meramalkan di mana Los─yang masih dalam perjalanan mencari Kudo─akan berada dengan sangat akurat. Rasanya hampir seperti sebuah keajaiban.

“Wah, aku benar-benar bersemangat sejak kita meninggalkan Wenias,” kata Hort sambil menyalakan api kecil di ujung jarinya dan meniupnya. “Rasanya, aku merasakan semua kekuatan ini mengalir dalam diriku—seperti aku bisa melakukan apa saja! Penglihatanku jauh lebih jelas dari biasanya, dan aku bisa merapal mantra tanpa berkonsentrasi sama sekali.”

“Mungkin karena kita berada di luar penghalang di sekitar Wenias?”

“Ya, mungkin. Ada segel sihir yang mengelilingi seluruh kerajaan. Apakah menurutmu itu sebabnya lebih sulit untuk merapal mantra di dalam? Bagaimana denganmu, Sayb? Apakah kau merasakan sesuatu?”

“Tidak, tidak juga…” Aku masih harus berkonsentrasi seolah-olah hidupku bergantung padanya hanya untuk menyalakan api. Kurasa aku bahkan tidak punya cukup kekuatan sihir untuk penghalang seperti itu agar bisa membuat perbedaan sejak awal.

“Saat ini, aku merasa aku bisa melawan siapa saja! Aku yakin aku bisa melakukan mantra yang rumit sekalipun tanpa banyak kesulitan. Kau bisa mengandalkanku, Sayb! Aku akan memastikan kau baik-baik saja dan aman!”

Saybil tidak tahu apakah harus merasa bersyukur atau merasa kasihan. Namun, yang ia tahu adalah bahwa ia merasa sangat lega karena Hort ada di sampingnya.

“…Mereka berdua tidak jadi ikut, ya?” Hort berkomentar saat mereka keluar dari jalan raya dan masuk ke hutan. Seketika, pijakan mereka menjadi berbahaya. Suara Hort terdengar sedikit kecewa saat dia terus maju, menyingkirkan dahan-dahan pohon yang menghalangi jalan.

“Apakah kamu ingin mereka datang?”

“Maksudku, makin banyak di antara kita, makin baik kalau sampai terjadi perkelahian, kan?”

“Kalau begitu, mungkin kamu tidak seharusnya berbicara seperti itu kepada mereka.” Mereka mungkin tidak akan menolak jika dia merayu mereka dengan salah satu senyuman menawannya.

“Ah, ayolah,” Hort cemberut, pipinya menggembung. “Monster macam apa yang meninggalkan teman seperti itu?! Dan setelah apa yang dia lakukan untuk melindungi mereka? Bahkan jika aku mengaktifkan mantra dan meyakinkan mereka untuk ikut dengan kita, siapa pun yang mengabaikan teman mereka seperti itu mungkin akan melakukan hal yang sama lagi ketika itu benar-benar penting.

“Kau tahu,” lanjutnya, sambil menoleh ke Saybil, “Aku tidak tersenyum pada sembarang orang. Hanya jika ada sesuatu yang bisa kuperoleh darinya. Benar-benar kacau, kan?”

Saybil memiringkan kepalanya dan menunjuk dirinya sendiri. “Tapi, kamu selalu tersenyum padaku.”

“Itulah yang aneh! Itu hanya terjadi saat aku bersamamu! Aku bahkan tidak melakukannya dengan sengaja! Kurasa aku menyukaimu, Sayb.”

“Aduh.”

“Tunggu, apa kau baru saja mengatakan ‘ugh’ padaku?!”

“Maaf,” kata Saybil panik. “Saya sama sekali tidak menyangka hal itu akan terjadi.” Ekspresinya tidak berubah, tetapi jantungnya berdebar kencang.

“Oh, jangan salah paham! Maksudku, aku menyukaimu sebagai teman! Kau tahu…sama seperti aku menyukai Profesor Los! Bergaul dengannya sangat menyenangkan.”

“Ah…aku mengerti,” Saybil mengangguk. “Ya… Dia memang hebat.”

“Apakah menurutmu dia akan marah pada kita karena mengejarnya?”

“Mungkin.”

“Tapi, kayaknya…apa kamu nggak merasa dia nggak akan semenakutkan itu kalaupun dia melakukannya?”

Saybil membayangkan Los yang marah mengayunkan lengan dan kakinya yang kecil serta tongkatnya yang besar dengan penuh amarah. Anehnya, hal itu memenuhi hatinya dengan rasa sayang. Dia mengancam Saybil dengan tombak beberapa saat setelah mereka bertemu, tetapi penyihir yang dikenal sebagai Loux Krystas begitu tidak menakutkan sehingga Saybil tidak pernah takut akan keselamatannya.

“Tunggu, tunggu sebentar.” Di depan Saybil, Hort mengangkat tangannya, memberi isyarat agar Saybil berhenti. “Ada tebing…” Dia berlutut dan mengintip ke tepi tebing. “Tebingnya cukup tinggi… Aku ingin tahu apakah kita bisa turun ke sini…”

Hort mengamati kedua arah untuk melihat apakah ada jalan setapak yang mengarah ke jurang, tetapi tebing itu tampak tak berujung.

“Oh! Lihat, Sayb. Cabang itu patah.”

Keduanya berlari kecil untuk memeriksa dahan yang patah, tetapi menemukan ujungnya berlumuran darah. Setelah diamati lebih dekat, terlihat sisik-sisik hitam berkilauan di tengah darah.

“Ini…” Hort menahan napas. “…adalah milik Kudo. Dia terluka.”

Saybil mengangguk yakin. Jejak darah yang berceceran mengarah ke tepi tebing. Penyihir yang terkapar itu pasti sudah pergi ke sana. Namun, yang bisa dilihat Saybil dan Hort di dasar jurang hanyalah puncak pohon, tanpa tanda-tanda Kudo yang jelas.

“Aaaah!” Hort tiba-tiba menjerit. “Sayb…lihat! A-apakah…apakah itu…?” Dia menunjuk ke arah lain dari tebing, kembali ke arah hutan.

Napas Saybil tercekat di tenggorokannya. Hanya dengan sekali pandang saja sudah cukup untuk melihat kehancuran: dahan-dahan patah, semak-semak terinjak, dan pohon tumbang, batangnya hancur berkeping-keping. Namun, tidak ada yang lebih menarik perhatian selain banyaknya darah yang berceceran di mana-mana. Batang pohon yang tumbang itu begitu basah oleh darah sehingga apa yang mereka lihat di dahan pertama itu tidak ada apa-apanya jika dibandingkan. Dan di sana, di pangkal pohon, mereka menemukan sesuatu yang ditutupi sisik hitam—ekor, atau setidaknya ujungnya. Ujung ekor Kudo yang panjang dan ramping tergeletak begitu saja di tanah.

“…Menyayati dirinya sendiri saat bercukur?”

“ Sayb!! Sekarang bukan saatnya bercanda!!”

“Maaf, aku tidak bisa menahannya… Tapi, bagaimanapun juga, menurutku ini bukan latihan.”

“A-Apa menurutmu Kudo…sudah mati…?”

“Tidak, aku cukup yakin dia bisa menumbuhkan ekor baru…”

Saybil melihat si monster mengambil kelingking yang tak sengaja terpotongnya dan menempelkannya kembali. Namun, jantung Saybil berdebar kencang seperti bel alarm.

“Jika dia bisa m-menempelkannya kembali… maka kurasa kita harus membawa ini bersama kita…?” Jari-jari Hort gemetar saat dia mengulurkan tangan untuk menyentuh ekor yang terpotong-potong, yang ukurannya kira-kira sebesar lengan manusia. “Ih! Dingin! Dan keras! Dan aneh!” Namun dia entah bagaimana berhasil mengendalikan tangannya yang gemetar, membungkus ekor itu dengan sedikit kain dan menyimpannya di dalam tasnya.

“Ih… Berat banget…! Aku pernah pakai ekor kadal untuk mantra sebelumnya, tapi kalau pakai Kudo, rasanya berat banget… Kayak, dari segi emosi juga…!”

“Hort, lihat tanahnya,” kata Saybil, menepuk bahunya pelan saat dia gemetar karena berat ekor Kudo. “Ada tiga pasang jejak kaki berdarah. Jejak-jejak kaki kecil dan segar ini pasti…Profesor Los, kan?”

“Menurutku begitu…”

“Dilihat dari bentuknya, ini pasti milik Kudo, jadi kurasa yang lainnya milik…salah satu pemburu penyihir…?”

“Tunggu dulu, Sayb, kok kamu bisa tenang banget?!”

“Tidak. Mungkin aku tidak terlihat seperti itu, tapi aku sangat takut. Lihat? Telapak tanganku berkeringat.” Saybil membalikkan kedua tangannya dan menunjukkannya untuk diperiksa.

Melihat telapak tangannya yang basah, Hort berseru, “Wah, benar sekali!” lalu cepat-cepat mengeringkannya. Masih memegang tangan Saybil, Hort terdiam. Lalu, dia mendongak. Tak ada senyum yang menghiasi wajahnya.

“Menyebalkan…?”

“Bukan salahmu, Sayb… Maksudku, Kudo diserang.”

“Hah?”

“Jadi…mari kita kembali. Menurutku apa yang kita lakukan sangat berbahaya.”

“Semua yang telah kita lakukan selama ini berbahaya…”

“Tidak! Ini benar-benar berbeda! Tidakkah kau lihat? Hanya ada tiga pasang jejak kaki! Tidakkah kau mengerti maksudnya?”

Saybil memiringkan kepalanya.

“Itu artinya hanya ada satu pemburu penyihir!”

“Bukankah itu hal yang baik?”

“Tidak, itu kebalikan dari hal yang baik! Kudo berhadapan dengan satu musuh, tetapi dia memilih untuk lari daripada bertarung! Itu pasti berarti siapa pun yang mengejarnya jauh, jauh lebih kuat!”

“…Benar.”

“Apa kau tidak ingat apa yang dikatakan Profesor Los? Bahwa para pemburu penyihir punya cara untuk melindungi diri mereka dari sihir? Kupikir kita mungkin bisa menghadapi satu atau dua bandit jika jumlah kita lebih banyak dari mereka, tapi…”

Seluruh tubuh Hort gemetar. Jari-jarinya yang gemetar meremas tangan Saybil.

“Menakutkan?”

“Kau mempelajarinya di sekolah, kan? Tentang pemburu penyihir profesional Gereja?”

Saybil berkedip. “Ya… Mereka mengumpulkan sekelompok penjahat yang dihukum mati dan melatih mereka secara khusus untuk melawan penyihir, kan?”

Hort mengangguk. “Aku pernah bertemu dengan seorang penyihir. Saat aku masih sangat kecil… Dulu saat perburuan penyihir masih menjadi bagian dari kehidupan di Utara dan Selatan… Aku… pergi ke desa terdekat untuk bermain dengan seorang teman. Namun saat aku sampai di sana, seorang pria berjubah pendeta sedang bersiap untuk membakar gerobak yang penuh dengan mayat.”

Saybil bisa merasakan kecemasan dan ketakutan mengalir melalui jari-jari Hort dan ke tangannya. Dia hampir bisa melihat pemandangan mengerikan yang dialami gadis kecil itu, mencium bau busuk daging yang terbakar─

“Dan orang itu, dia berkata padaku, ‘Kau punya teman di sana? Kalau kau punya, sebaiknya kau bisa membuktikan bahwa dia bukan penyihir atau aku harus membakarmu juga.’ Jadi─” Hort meraih ujung topinya. Dia punya kebiasaan meraihnya setiap kali dia merasa gugup atau sedang membicarakan sesuatu yang serius. “Aku berlari ke sana. Aku bilang padanya aku tidak punya teman di sana… Bahwa aku datang untuk suatu keperluan… Tapi sebenarnya, aku melihatnya─boneka beruang kesayangan temanku… terbakar di kereta…! Tapi aku sangat takut, aku…”

“Hort… Tidak ada yang bisa kau lakukan. Maksudku, pada saat itu—”

“Aku tidak akan pernah melupakannya, lambang itu─tiang dan api para Arbiter Dea Ignis.”

Beberapa ratus tahun sebelumnya, Gereja telah membentuk unit khusus untuk melindungi warga sipil dari ancaman penyihir jahat. Batalyon “pion sekali pakai” ini, yang diambil dari narapidana yang ditakdirkan untuk dieksekusi, dikirim untuk mengungkap penyihir yang menyamar sebagai wanita suci dan membakar mereka yang bersembunyi di antara penduduk kota, untuk menyelamatkan Gereja dari keharusan mengirim seribu tentara yang nyawanya akan hilang dalam upaya tersebut. Para narapidana yang dihukum ini menjalani pelatihan yang melelahkan untuk mempersiapkan mereka menghadapi penyihir sendirian, dan mengorbankan nyawa mereka dalam pertempuran. Itulah Dea Ignis, Api Pemurnian Dewi.

Seiring berjalannya waktu, dunia mulai tenang dan jumlah penyihir pun berkurang, tetapi meskipun keberadaannya telah berkurang, Dea Ignis tetap menjadi kekuatan pencegah. Namun, opini publik menentang kekejaman praktiknya, yang menyebabkan pembubarannya setelah perdamaian tercapai antara para penyihir dan Gereja.

Benar sekali , itu seharusnya tidak ada lagi.

Saybil hendak meyakinkan Hort dengan mengingatkannya tentang hal ini, tetapi kata-katanya terhenti di tenggorokannya. Organisasi itu sendiri tanpa diragukan lagi telah dibubarkan. Namun itu tidak berarti para anggotanya tiba-tiba menghilang.

“Jika… Jika Kudo diserang oleh seorang Arbiter… maka kita tidak akan melakukan apa pun selain menghalangi. Jadi ayolah, Sayb! Mari kita berbalik! Mari kita serahkan ini pada Profesor Los─Aku yakin dia akan membawa Kudo kembali dengan selamat…!”

Tepat saat itu─

“ Gaaaaaaaaah! ”

─jeritan mengerikan bergema di antara pepohonan. Saybil dan Hort saling memandang.

“…Sayb, apakah itu…?”

Bersama-sama, keduanya mulai melepaskan tanaman ivy yang kuat yang melingkari pohon besar. Begitu tanaman itu terlepas, mereka melemparkannya ke sisi tebing dan memastikan tali darurat mereka mencapai dasar tebing. Mereka saling memandang lagi.

“Hort, kurasa kita juga harus ikut.”

“Benar?!”

“Kami mungkin hanya akan menghalangi.”

“Aku juga berpikir begitu!”

“Tapi─”

“Tapi kita harus melakukan ini,” Hort mengakhiri. Meskipun tubuhnya gemetar dan air mata hampir tumpah di pipinya, Saybil tetap merasa lebih aman berada di sisinya. “Kita… Kita tidak bisa berpura-pura tidak mendengar teriakan itu. Jika kita berbalik sekarang, aku tahu itu akan menghantuiku selama sisa hidupku. Maksudku, aku masih menyesal melarikan diri saat masih kecil, bahkan sekarang.”

“Kita akan menemuinya tepat waktu, Hort,” kata Saybil. “Dan tentang Arbiter yang menyerang desa itu… Aku yakin jika temanmu masih hidup, kau tidak akan lari. Kau akan menahan air matamu dan melakukan semua yang kau bisa untuk menyelamatkannya—seperti yang kau lakukan sekarang.”

Hort menggigit bibirnya dan mengangguk, ekspresinya penuh dengan tekad yang bahkan Saybil tidak bisa ukur. Keduanya menuruni tanaman merambat itu hingga menyentuh tanah, lalu mengintip melalui kegelapan ke arah asal teriakan itu. Sepersekian detik kemudian, ledakan memekakkan telinga bergema di hutan. Terjadi pertempuran—di suatu tempat di hutan.

“Ayo pergi!”

Mereka berlari.